Лиса ещё некоторое время пыталась заставить глупого человека идти за собой, но вскоре, убедившись в тщетности своих попыток, отстал. Только рыжий хвост мелькнул в кустах – и поминай как звали. Жалко, конечно. Любопытство – неистребимая черта многих разумных, и Руфио тут не исключение. Его до сих пор терзало жгучее любопытство. Что это за лиса? Зачем она вела его за собой? Какой вообще смысл? Но никакие тайны не стоят того, чтобы бросать товарища.
И пусть Совелу говорила ему «иди куда хочешь», пусть они поссорились этим вечером… Это ничего не меняло. За время их путешествия асканка как минимум дважды спасла ему жизнь. Наверное, потому что он оказался полезным спутником? Кто знает. В любом случае, Руфио не хотел продолжать путешествие в одиночку. И дело не в том, что одному сложнее выжить или что у Совелу есть знакомые на Совиных Когтях…
Очередной порыв ветра качнул несчастную ёлочку, что упорно пыталась вырасти на том же месте, где некогда погиб целый лес. Колючие ветви били зельевара по затылку, по вискам, а промокшая насквозь одежда высасывала тепло из истощённого тела. Загнётся он тут такими темпами… Простынет, а потом загнётся. В бурю, да без укрытия – куда это годится? Нужно срочно найти куда спрятаться.
Руфио неуклюже поднялся, пытаясь в нависших сумерках найти хоть что-то, способное укрыть его от неистовства стихии. Но прежде чем он взялся за поиски, из кустов высунулась уже знакомая рыжая морда и, судя по всему, призывно тявкнула – в поднявшемся ветре её голос разобрать было невозможно.
Ну уж нет. Мы это проходили…
Проигнорировав скептический взгляд зельевара, лисица спокойно побежала назад, в сторону города. Чуть ли не по собственным следам. Опять остановилась, с нетерпением поглядывая на глупого человека.
– Вот это другой разговор.
Каковы шансы, что этот необычный зверь приведёт Руфио к асканке? Если она действительно покинула город – крайне велики, на самом деле. Зверушка уже показала незаурядный ум, а на нюх их племя вроде не жалуется.
Этой мыслью себя тешил зельевар, надеясь вновь увидеть свою беловолосую спутницу в здравии и обычном язвительном настроении. Но в общем-то, он прекрасно понимал, что всё это – глупость и самоубеждение. Тем большим оказалось удивление Руфио, когда на вершине очередного оврага он нашёл весьма знакомого вида бездыханное тело…
Где-то в глубине его сознания пискнула шокированная Тайгетта. Но зельевар не обратил внимания на этот факт. Перед ним лежала Совелу – мёртвая? Или просто без сознания? О, лишь бы только она была жива! Пожалуйста, боги, если у вас есть хоть капля милосердия…
Он упал на колени рядом со своей спутницей, пытаясь унять дрожь в руках, вызывая из глубин памяти все свои навыки врачевания. Кожа… Не определить, когда тут льёт, дует, и он сам окоченел. Дыхание? Та же история. Пульс!? А, Урц подери, пальцы совсем замёрзли, не понять… Но вроде есть. Что с ней случилось!?
Беглый и немного панический осмотр выявил торчащий обломок стрелы в руке, лишь немного ниже локтя. Кость вроде не задета, важные сосуды тоже… Что ж, Руфио знал, как лечатся такого рода раны.
Даже потеряв сознание, Совелу мёртвой хваткой держалась за кинжал. И Руфио потребовалось немало усилий, чтобы высвободить его. Конечно, проводить подобного рода операцию в таких условиях казалось безумием. Ни огня, ни обеззараживающих настоев… Новсё лучше, чем оставить стрелу торчать в ране, а асканку – истекать кровью.
Выковыривание стрелы – не самая приятная процедура. К тому же, теперь на руке у Совелу будет в ближайшем времени красоваться весьма интересной формы шрам, больше всего напоминающий кривую звёздочку.
Всё это время рядом крутилась злополучная лисица. Тявкала, звала, тянула за штанину – и зельевару стоило большого труда не сорваться на ни в чём не повинное животное. Всё-таки, именно благодаря ей он нашёл свою спутницу. И, судя по всему, её помощь им ещё оч-чень пригодится.
Пара минут нервотрёпки, ковыряния в ране и уничтожения гардероба (на перевязку пошёл рукав рубахи Руфио) – и теперь асканка уже не истечёт кровью. Как гора с плеч. Теперь пора узнать, куда же его вела треклятая лисица. Аккуратно, стараясь не нажимать на раненую руку, зельеквар поднял свою бездыханную спутницу. Хм, а не такая уж она и тяжёлая. Особенно теперь, когда её вес равномерно распределён меж плечами. Чуть тяжелее походного рюкзака.
Нетерпеливая лисица юркнула в кусты. И на этот раз Руфио последовал за ней, со своей ношей на плечах. Опять тот же путь, вниз по склонам оврага и вверх; через выжженные поля и буераки… И всё это – под проливным дождём. Да уж, этот поход зельевар запомнит надолго. Теперь, в полном одиночестве, он начал говорить с Тайгетой вслух.
– Скажи мне, какого Урца я иду за этой лисой? Кто она вообще такая? Я не понимаю.
«Так ли это важно? Благодаря ей ты нашёл Совелу. Надеюсь, она продолжит тебе помогать.»
– И то верно…

Вскоре он потерял счёт времени. В какой-то момент дождь перестал лить, небо чуть посветлело. Затем поля и обгорелые пни сменил настоящий лес – живой, целый, и нетронутый пожаром. Почти как тот, с которого началось их долгое путешествие. Лиса куда-то пропала, но теперь его вела узенькая тропинка, по которой явно время от времени кто-то ходил…
А вот и её конец. Руфио, наконец, оторвал взгляд от земли и осмотрелся. Небольшая поляна… И что дальше? Тявк дальше? И рыжий хвост в кустах? Да, точно…
Уже порядком измученный зельевар, треща словно медведь, влез в кусты. Вскоре за ними виднелась какая-та дыра в земле. Пещера? Очередная? Хотелось бы верить, что её не запечатает упавшим деревом…

Конечно, долгие пешие переходы с грузом на плечах были для зельевара привычным делом. Но всё же поход по следам лисицы его изрядно утомил: Совелу таки оказалась чуть потяжелее рюкзака, а яростные шквалы дождя так и норовили сбить Руфио с ног. Да и подступающая старость уже давала о себе знать...
Но если быть честным - больше всего изматывал темп, заданный лисицей. Та бежала быстро, не обращая внимания ни на погоду, ни на особенности рельефа - когда как зельевар был вынужден оступаясь и поскальзываясь карабкаться по глиняным склонам оврагов, продираться сквозь кусты, да ещё и смотреть под ноги: только подвернуть ногу для полного счастья не хватало.
Именно поэтому, достигнув пещеры, Руфио не чувствовал ничего, кроме безграничной усталости. Его не радовал тот факт, что они ушли от дождя, больше не удивляло необычно разумное поведение лисицы... Он только пытался отдышаться, медленно спускаясь всё глубже и глубже в пещеру, изредка задевая затылком потолок. Узкий коридор всё изгибался и изгибался, казалось, что ему не будет конца....
Но конец был. Уставший зельевар почувствовал необычный запах ещё раньше, чем увидел далёкий огонёк. И прошло не менее пяти секунд, прежде чем осознание факта возникло в его усталом мозгу.
Из пещеры доносился запах трав - такой привычный и знакомый. Казалось, Руфио вернулся в года своей юности: радостной и беззаботной, когда всё в этом мире не полетело наперекосяк. Стоило только принюхаться получше, чтобы определить большую часть растений - и сообразить, что полезного можно из них сделать. Эх, где его перегонный куб, пустые флаконы и экстрагенты? Остались в далёком прошлом. Настолько далёком, что порой  начинало казаться, будто это было в другой жизни.
Зельевар вздохнул и двинулся дальше. Они почти пришли. Вообще, где они оказались? Зачем эта странная лиса его так настойчиво вела сюда? Кто знает. Но она помогла найти Совелу. Значит... Значит, наверное, что поможет и вылечить её. Наверняка из её трав получится сообразить что-то, чем можно будет промыть рану.
Ещё несколько поворотов - и пещера вдруг расширилась, потолок поднялся куда-то высоко-высоко... В центре помещения виднелся выложенный из камней импровизированный очаг, в котором весело потрескивало пламя. В подрагивающем, мерцающем светел виднелись лежащие на полу покрывала в количестве трёх штук, связки с различным добром наверху, уходящиен под потолок клубы дыма...
"Надеюсь, что там, наверху, всё-таки есть какое-то отверстие. А то и угореть недолго" - мимоходом подумал Руфио.
- Чего стоишь? Глади её на попону.
Зельевар повиновался и осторожно опустил свою спутницу на одно из покрывал, стараясь не задеть раненую руку. Совелу дышала ровно, но в сознание не приходило. И ладно. Хотя бы отдохнёт. Хотелось бы надеяться, что крови она потеряла не так уж и много.
Затем, недолго думая, он опустился на вторую попону, наслаждаясь покоем и отдыхом. Клубы дыма под потолком колыхались, меняли форму, словно гипнотизировали... Странно: только что им помогла лисица; говорит теперь не то она, не то её хозяйка... А Руфио даже не удивляется.
- Я всего лишь ждал её. Моя спутница решила проверить, правду ли говорят о хвалёном гостеприимстве людей - зельевар засмеялся, но его смех быстро превратился в кашель - горло неимоверно саднило. Застудил всё-таки.
- Спасибо за помощь, кем бы ты ни была. Но давай сначала займёмся её раной, а потом перейдём к знакомству. Судя по запаху - у тебя много подходящих трав. Я, конечно, могу дать пару полезных советов как зельевар - но почему-то мне кажется, что ты и сама справишься

На север… Значит, они верно выбрали направление бегства. Конечно, в холодных землях аскан человека вряд ли встретят дружелюбно – особенно сейчас, после всех событий войны. Пожалуй, его будет ждать примерно такой же приём, на который Совелу натолкнулась в Нарге. Но Совиные когти… Вольные острова не зря так назвали. На них всегда царила своя, особая атмосфера, несколько перекликающаяся с духом ближайших мест Большой Земли, но всё же другая. Во всяком случае так было на Аттреновых островах. Куда более терпимое отношение к чужакам, стража занята делом, а не любуется на чаек… Острова являлись фронтиром, границей обитаемого мира. Оказавшись там, можно было с чистой совестью сказать – ты на краю света.
Хотя, теперь о путешествии можно забыть. Даже если эта женщина будет и дальше оказывать им помощь – они не успеют. Погода с каждым днём становилась всё хуже и хуже, и если привычной к холоду асканке это не доставляло особых проблем – Руфио по ночам пытался держаться как можно ближе к костру. А теперь у Совелу сломана рука. Сколько времени пройдёт, прежде чем кость срастётся? А прежде чем к ней вернётся прежняя сила и ловкость? Слишком много. Они не успеют добраться до какого-либо портового города до наступления зимы. В других обстоятельствах, это было бы мелочью. Но не сейчас, когда у них нет абсолютно никакого снаряжения. Они застряли тут – причём надолго.
Смотрительница мест… Страж природы… Хорошие формулировки. Всеобъемлющие. Вроде бы и ответила на вопрос, а всё также непонятно: кто она такая и как тут оказалась. Кто там мог превращаться в животных? Маги стихии земли? Или шаманы-мастера? Урц подери, никогда он не разбирался в этом. Но шаманы всегда славились своим знанием трав – что, собственно, можно наблюдать в этой пещере. Значит, она – шаман. Её ремесло в человеческих землях считается незаконным – какой-то дурацкий каприз власть имущих, утративший всякое значение после войны. Так что сначала она пряталась от стражей порядка, затем переждала тут войну… Правдоподобно? Конечно же.
Мысли вяло текли в усталом мозгу, всё медленнее и медленнее, уходя в какие-то невообразимые дебри. Руфио засыпал. Что это – клубы дыма под потолком пещеры или облака, сквозь которые пытаются пробиться далёкие звёзды? Откуда-то доносился необычайно приятный, до боли знакомый запах. Что-то в нём было, что напоминало о далёком прошлом, даже не о счастливых деньках до войны, нет… О чём-то куда более давнем. О тёплом очаге и голосе матери. Казалось, что ему вновь семнадцать лет, и он, после очередного дня в лавке старого зельевара, бежит домой…
Реальность ускользала, уступая место миру грёз. Руфио крепко спал – забыв о всех бедах и неприятностях, что преследовали путников. Завтра они вновь вернуться, и придётся мучительно искать решение, пытаться что-то придумать, что поможет им оказаться на островах до зимы. Но пока что можно и отдохнуть.

Руфио заснул куда легче, чем его раненая спутница. Единственной вещью, что несколько беспокоила зельевара, было его саднящее горло. Из опыта странствий он прекрасно знал: это - первый признак грядущей болезни. Вполне возможно, что тревога лишняя. Но с равной вероятностью на следующее утро Руфио мог проснуться с мучительной болью в горле. Другие признаки простуды тоже не замедлили бы сказаться. По-хорошему, перед сном следовало бы попить подогретого вина, или хотя бы простого травяного отвара, непременно с парой капель риферы, которая вполне могла бы найтись в запасах их спасительницы... Но зельевар слишком устал. Он даже не повернул голову, чтобы посмотреть на таинственную женщину-лисицу - чего уж говорить о каких-либо более сложных действиях.
Сон пришёл почти мгновенно. Отдых для усталого тела и разума Руфио, время бодрствования Тайгетты - если, конечно, зельевар правильно понял её слова про то, что "сон - её реальность". И пусть пещера и возможность отдохнуть в безопасности настраивали на спокойный, расслабленный лад - у слов свои законы. Они опять от кого-то бежали, где-то скрывались, с кем-то говорили на повышенных тонах...
А потом зельевар проснулся. Над ним всё также нависал потолок пещеры, лишая гостей всякой возможности определить время суток. Но одно Руфио знал точно: он выспался. Даже несмотря на чувство гнетущей пустоты, что сопровождало его при пробуждении.
Дело в том, что он всё-таки запомнил последние моменты из сна. Кто-то странно знакомый выстрелил в него из арбалета, на секунду раньше, чем зельевар сам смог сделать хоть что-то... А потом была тягучая пустота в груди и последняя удивлённая мысль в мозгу: "Оно не бьётся!"
Тайгетта..?
"Я здесь" - слабый отклик где-то на задворках сознания.
Словно камень свалился с плеч Руфио. Были ли то проделки одного божка, или просто его сумасшедшие - привык он к своей вечной спутнице. Не меньше, чем к Совелу. Потерять хоть одну из них было бы очень, очень тяжело.
Вот что такое... Ничему жизнь не учит. Казалось бы, чума забрала всех его друзей и знакомых, лишила возможности вновь увидеться с родными. Пора бы уже перестать привязываться к каждому хорошему живому. А не получается.
"Значит, не всё ещё в твоей душе умерло"
Ой как поэтично. Молчала бы уж. С тебя ещё объяснение, как ты связана с миром снов.
Зельевар не без труда поднялся со своего лежбища. После вчерашней бессонной ночи и пробежки по пересечённой местности с грузом на плечах многие мышцы отзывались ноющей болью на попытку их потревожить. Ничего... Разойдётся. Хорошо хоть что ногу во время сна не свело. Тоже обычное дело после сильного напряжения. И очень неприятное.
Хозяйки пещеры было не видать, но огонь в очаге по-прежнему горел. Наверняка она заглядывала сюда каждые минут двадцать, поддерживая огонь... Что ж, тогда вскоре ему представится шанс познакомиться со своей спасительницей. А то как-то невежливо вышло.
Горло драло немилосердно. Да и температура судя по ощущениям чуть поднялась. Всё-таки он простудился, пока тащил асканку под дождём. Просто великолепно. Охотница со сломанной рукой и заболевший человек. И куда они такие пойдут?
Конечно, трогать чужие вещи в гостях - не слишком прилично. Но и терпеть боль было просто невыносимо. Руфио задрал голову к потолку, шаря взглядом по связкам сушёных трав. Неинтересно, неинтересно... А вот это может и помочь. Пока что обойдёмся и без вытяжки.
Зельевар отщипнул от пучков сухой травы парочку стебельков рифьена и листочков милли. В общем-то, не так уж и плохо на вкус... Но вот глотать - сущее мучение. Хотелось бы верить, что это возымеет свой эффект.
Где-то рядом с сонным бормотанием приподнялась с подстилки Совелу. Рука её уже была плотно привязана к лубку, а сам лубок был надёжно примотан к телу. Их спасительница знала своё дело.
- С добрым... С добрым утром, Совелу.
Заговорить Руфио смог не с первой попытки. Сначала получилось какое-то хриплое сипение, и пришлось прочищать горло с немалым мучением. А потом он просто не знал, что сказать. Сделать вид, что никаких разногласий не было? Глупо. Позлорадствовать? Вот уж совсем не то - они сейчас в одной лодке. Попытаться пошутить...? Нет, всё не то. Но мгновением позже зельевар махнул на всё это рукой и сказал то, что думал.
- Я рад вновь тебя видеть, живой и... С шансом на выздоровление.

Руфио лишь кивнул головой, скорчив при этом кислую гримасу. Наверняка в ближайшее время травы облегчат его мучения, но сейчас зельевар чувствовал себя так, будто в его горло насыпали раскалённого песка. И ему отнюдь не хотелось себе прибавлять страданий лишними разговорами. Даже несмотря на снедающее его любопытство.
Действительно, асканка многое могла рассказать. Например, сразу её угостили стрелой или уже когда она покидала город. Что она там смогла узнать. Сбылись ли худшие опасения Руфио – или наоборот, его скрытые надежды.
А ещё было бы неплохо узнать, как она теперь намерена добраться до Совиных Когтей до наступления зимы.
Вполне возможно, что жажда общения в итоге бы пересилила желание избежать боль. Но их спасительница явно решила, что пора бы навестить своих подопечных, раз уж они проснулись. Из глубины пещеры донёсся лёгкий шорох, и когда зельевар повернул голову в сторону источника звука – он наконец-то увидел таинственную женщину-лисицу. Интересно, верны ли его предположения насчёт её связи с миром духов? Можно будет спросить.
На свет вышла молодая девушка… Во всяком случае – с виду молодая: хоть Руфио и очень слабо разбирался в вопросах магии и шаманства, он прекрасно знал о долгой жизни последних. Ну и о прекрасном знании ими трав, конечно же. Но это сейчас к делу не особо относилось.
Простая, выцветшая от времени одежда состояла больше из заплат чем из оригинальной ткани. Да и к тому же её явно ушивали, с тем, чтобы та хоть как-то смотрелась на своей хозяйке. Девушка выглядела худой, если не сказать – тощей. Впрочем, ничего удивительного. Прожить в этих краях – занятие не из простых. В лесу можно хотя бы надеяться на дичь, и если есть хоть какие-то навыки – на успешный ужин из этой же дичи. А тут… Холмы, одни холмы. Изредка начали виднеться рощицы, но размер их оставлял желать лучшего. Вот как тут прожить? Разве что охотой на птиц…
Сразу же после худобы в глаза бросались рыжие волосы – черта, напоминающая о живущем в нём втором разуме, рыжеволосой Тайгетте… А также – о погибшей в Аренине эльфийке. Глаза… Какого цвета у неё были глаза уже и не вспомнить. А вот у их спасительницы они были зелёные. Вот уж точно – запоминающаяся внешность. Броская. Один раз взглянешь на такое лицо – и не забудешь.
Хотя… Редкое сочетание, конечно. Да вот только «редкость», помноженная на долгую жизнь других рас, выйдет в принципе такой себе обыденностью. Это только людям остаётся удивляться… Интересно, почему в последнее время его мысли несёт в эту сторону? Привет от приближающейся старости?
– Простыл. Рифьеры не найдётся? Или чего-то подобного?
В принципе, будь тут ингредиенты, он бы и сам смог сообразить на скорую руку что-то подобное. Травы у этой девушки есть, причём самые разные… Нашёлся бы у неё спирт – вообще была бы песня. Хоть в сей же миг можно было бы вернуться к своей практике. Только больше не возвращаться к созданию наркотиков, конечно.
Он с благодарностью принял миску с дымящейся похлёбкой. На пару мгновений просил взгляд на Совелу – не понадобится ли ей помощь? Всё-таки, лишь одной рукой орудует. Но нет, асканка справлялась. Что ж, тогда можно и самому взяться за дело… Тем более что сушёные травы всё-таки немного умерили боль в горле. Пусть и несильно – но уже что-то.

Зельевар лишь удивлённо приподнял бровь. Найдётся что-то получше? Ну-ну. Лично он сам не мог представить, что же могла ему предложить эта девушка в качестве замены риферы. Старое, проверенное годами зелье, неизменно используемое при лечении простуды и схожих с ней заболеваний… Что может быть лучше? Разве что какая-та её собственная разработка. Было бы интересно.
В общем-то, в этом не было ничего необычного. Почти все зельевары пытаются так или иначе придумать что-то своё, что-то отличное от старых передаваемых из поколения в поколение рецептов… У некоторых это даже удаётся, и тогда, через пару лет, среди «классических» зелий приживается ещё одно… Что уж там таить – сам Руфио был автором некоторых весьма смелых рецептов. Ну, не считая того наркотика, из-за которого вся эта каша заварилась. Вариация на тему «Глаза филина», что светила лишь в ответ на магические эманации; зелье, помогающее организму преодолеть интоксикацию… Недоделанное лекарство от чумы, раз уж на то пошло.
Если бы война не сокрушила курфюршества людей – вполне возможно, что многие бы зельевары приняли на вооружение рецепт зелья «Звёздное око». А может, и тот спасительный эликсир, что остался безымянным, но так хорошо снимал последствия «Сердца эрфина», вошёл бы в историю под названием «Зелья Аттрейна». Руфио никогда не страдал от излишнего самомнения – даже наоборот, зачастую был чересчур самокритичен, и такую возможность воспринимал разве что как какой-то курьёз. Но… Кто знает, кто знает.
Когда с едой было покончено, девушка ему таки выдала кружку, полную того самого «чего-то получше». Характерный запах не оставлял сомнений – в качестве экстрагента использовали банальный спирт. Или, что вероятнее – крайне сомнительного качества самогон. В общем-то, ничего удивительного, все зелья внутреннего применения используют либо водные настои, либо спиртовые экстракты. Разве что совсем редко – спрессованные или размешанные в застывшем жире порошки. Ну что ж, посмотрим, что ты нашаманила, девушка-лисица… Небольшой каламбур, с учётом её предположительной специализации, ну да ладно.
Руфио безропотно направился к выходу из пещеры. Глаза уже успели привыкнуть к царящей в обжитой её части полутьме, поэтому пройти через тёмные коридоры оказалось не так уж и трудно. Во всяком случае, головой о потолок он задел лишь два или три раза, а содержимое кружки так вообще не расплескал.
Всё-таки немного необычно это – жить в пещере. Или вообще где-либо, куда не пробиваются солнечные лучи. Когда ты выходишь на поверхность, царящее там время суток оказывается для тебя совершенной неожиданностью. Вот и сейчас так было. Судя по всему, вчерашняя буря совершенно истощила силы природы, и поэтому на светло-голубом небе не виднелось ни облачка. Золтое солнце уже прошло свой зенит и стремилось к закату, заставляя тени кустов и деревьев удлиняться, окрашивая и без того жёлтую палую листву во все оттенки бронзы и золота… А Ледяной карлик всё также выглядывал из-за горизонта с другой стороны небосвода. Он уже поднялся достаточно высоко, и ощущение того, что светило исподтишка подглядывало за путниками, пропадало. Нет, теперь оно выходило из-за укрытия, и смотрело на них с нескрываемым любопытством…
Зельевар прополоскал своё многострадальное горло, в точности, как ему велела девушка. Смутить его странным запахом было невозможно – за время своей работы Руфио успел привыкнуть и к необычным запахам, и вкусам… И цветам. Зелья могут выглядеть совершенно по-разному. Но далеко не всегда внешность связана с их качественными свойствами… Кстато, то же самое можно сказать и про живых.
Попутно он пытался по запаху и вкусу определить хотя бы примерно компоненты зелья. И в общем-то достиг на этом поприще успехов, хоть и не слишком больших. В общем-то, творение девушки-лисы имело что-то общее с риферой, но не много. С чутьём прирождённого травника она смогла туда добавить такие ингредиенты как барф, вьянку и им подобные – в такой пропорции, чтобы проявились их целебные свойства, но не ядовитые. Да, шаманы – великолепные травники… Страшно подумать, каких бы успехов мог достичь шаман-зельевар. Все старые мастера могли бы с чистой совестью отправиться на покой…
Когда Руфио вернулся в пещеру, их спасительница уже закончила перебинтовывать руку Совелу. Переключив своё внимание на зельевара, девушка дала ему инструкции касательно дальнейшего решения… А затем пришло время неизбежного.
– Теперь время знакомиться и вспоминать старых знакомых. Начнём с гостя.
Ну, с гостя – так с гостя. Он бы предпочёл, чтобы начинала Совелу, ну да какая разница?
– Руфио Аттрейн, странствующий зельевар. Хотя… Теперь, наверное, будет вернее сказать – бывший странствующий зельевар?
Руфио всегда старался быть честным хотя бы с собой. Он теперь уже наверняка не зельевар – всё его снаряжение осталось в злополучном борделе, а знания без возможности их использовать практически бесполезны. Да и не странствует он уже – лишь методично ползёт со своей спутницей к Совиным Когтям… И весьма маловероятно, что он с тех островов сможет куда-то выбраться. Хотя, им бы туда ещё добраться…
Совелу представилась, и теперь пришло время назвать себя хозяйке пещеры… Но что-то пошло не так. С немалым удивлением Руфио слушал разговор двух женщин. Дочка шамана, которого спасла его спутница… Её отец всё-таки ушёл в Светлую Обитель, но благодарная дочурка сейчас сидит перед ними.
А ещё их разговор потихоньку начинал скатываться в такие дебри, о которых зельевар понятия не имел. Всё-таки, никогда он особо не разбирался в магии. Равно как и в делах шаманов. Так что всё, что он мог сделать – это запомнить имя их спасительницы... И тихонько отойти в сторону, чтобы не мешать разговору старых знакомых. Старое доброе правило: не можешь помочь – хотя бы не мешай.

Было бы наивно полагать, что у шаманки не было иного занятия, кроме как спасать попавших в беду путников а затем болтать с ними у костра. Очень скоро Дарка их покинула, перед уходом дав зельевару несколько ценных указаний относительно поиска высушенных целебных трав в пещере. Ну и ещё пара мелочей.
Взмах рыжего хвоста в темноте, мягкий, едва слышный перестук лап – и они вновь остались вдвоём с Совелу. Интересно, надолго ли? Руфио было искренне интересно, чем же занимается их новая знакомая. Да-да, она «последний страж природы», или как она вчера говорила… Но это лишь лирика. А зельевара интересовала конкретика.  Что она, бегает за людьми-лесорубами и кусает их за пятки? Вот уж вряд ли… Помогает восстать из пепла почти начисто уничтоженному лесу? Куда вероятнее.
Негромко заговорила асканка – спасибо большое ей за это. Она уже была знакома с их спасительницей, а вот перед Руфио Дарка не сочла нужным представляться… В другой ситуации это несколько кольнуло бы его самолюбие, но обижаться шаманку, что, вполне возможно, спасла их жизни, было как минимум глупо.
Поначалу зельевар лишь кивал, соотнося рассказ Совелу с собственными мыслями. Он оказался на удивление точен в своих выводах… Разве что с причинами, что заставили шаманов скрыться под землёй, он не угадал. Не от гонений власть имущих, но от людского невежества и зависти… На этой части рассказа Руфио чуть помрачнел, но опровергать высказывания своей скептичной спутницы он не стал. Да, «хвалёная людская благодарность», как же… А аскане этим грехом не страдают что ли? Или талиане? Или любые представители разумных рас на этом континенте? Всегда будут живые, что готовы помочь ближнему своему. Равно как и готовые отнять последний кусок у него же. Будут мудаки и герои. Но вот уж так разнуздано клеймить людей как алчных скотов… Что ж, он мог многое сказать про аскан в свою очередь. Но молчал.
Вообще, складывалось впечатление, что Совелу делала всё возможное, чтобы вернуть к жизни недавнюю ссору. Когда зельевар пытался её убедить не идти в город. Закончив краткий пересказ биографии их спасительницы, асканка перешла к описанию увиденного в городе. Впрочем, увидеть она там успела явно немного. Вроде адекватные люди, которые парой мгновений позже превращаются в жаждущих крови зверей... Конечно, теперь они знают, что от городов следует держаться подальше. Но стоило ли это знание всего их снаряжения, сломанной руки и загубленной перспективой похода до Совиных Когтей? Ответ очевиден
Что, впрочем, не мешало Совелу приводить совершенно глупые аргументы в своё оправдание. То-сё, лучше уж у старой знакомой на шее, чем в зимнем лесу… И вообще, не произойди этого, они бы вполне могли разминуться… Типично женский подход. Руфио даже вспомнилась старая шутка: если женщина и извиняется, то только за то, что произошедшее не её вина. И то для вида.
Но зельевару было не до смеха. Его всё ещё немного лихорадило – хорошо что хотя бы горло отпустило. И ещё в его душе царило раздражение, в равной пропорции смешанное с безмерной усталостью. Его как-то внезапно стало дико раздражать всё происходящее. Эта пещера, в которой было больше теней, чем света; его спутница, придумывающая себе самые нелепые оправдания; собственное бессилие… Руфио бесило всё вокруг – и при этом ничто отдельное в частности. Просто всё вдруг как-то… Опостылело?
– Я схожу, прогуляюсь немного – буркнул он своей спутнице, и, накинув на плечи шкуру, что ещё недавно служила ему подстилкой, двинулся к выходу из пещеры. Ещё пара таких походов в темноте – и он наизусть запомнит каждый изгиб туннеля, лишая себя необходимости пересчитывать эти повороты любом.
Снаружи уже холодало. Солнце висело над самым горизонтом, и от деревьев протянулись длинные тени, почему-то напоминающие тонкие костлявые пальцы…
Так уж вышло, что для Руфио лучшим средством развеяться была прогулка. Возможно, это послужило одной из причин, по которой он выбрал свою профессию. Ведь что есть путешествия, как не одна большая прогулка? Со своими нюансами, конечно. Но на этот раз зельевар не намеревался далеко отходить от убежища. По одной простой причине: он был не очень уверен, что сумеет отыскать обратный путь. Ведь пока что ему ещё есть смысл возвращаться.
В принципе, можно было бы попробовать продолжить свой путь одному. Только вот стоит предварительно решить вопрос с одеждой. А снаряжение? Вполне возможно, что удатся что-то вытащить из той обвалившейся пещерки у оврага. Дорогу туда он точно сможет найти…
«Ты что, всерьёз намерен идти дальше без Совелу?»
– А почему бы и нет?
Сейчас, когда рядом никого не было, он мог себе позволить говорить с ней вслух. Совелу в пещере, Дарка ушла… Кто ещё его будет подслушивать в лесу? Разве что деревья.
«Ты спятил. Во-первых, это как-то не слишком красиво по отношению к Совелу. Да и к этой шаманке тоже. А во-вторых…»
– Да ну их. А про «во-вторых» можешь не говорить – уж не бойся, как-то выживу. Будет потруднее, но я справлюсь.
Наверное, не зря зельевар так любил кошачьих. Типично их реакция: если что-то не нравится – гордо поднять хвост и уйти. Если крепко не нравится – уйти насовсем. Интересно, можно ли говорить в такой ситуации о схожести характеров?

Отредактировано Руфио (27-06-2016 21:36:35)

«Да я больше о другом. Немного ты непостоянен, не находишь? Ещё вчера не хотел уходить без неё, ждал до последнего, потом тащил на своём горбу. А сегодня готов уйти не прощаясь»
Интересно, как это она угадала насчёт «не прощаясь?» Если он таки решится продолжить путь в одиночку, то уйдёт, не поднимая лишнего шума. Разве что записку асканке оставит… Наверное, она и так его поймёт. Но всё-таки нельзя было так просто взять и перечеркнуть то, что они успели пережить вместе за время этого краткого путешествия. Забавно, но до сего момента они ни разу не расходились в мнениях настолько, чтобы дело доходило до ссоры. Даже Совиные Когти выбрали в качестве конечного пункта назначения мгновенно и единогласно. Что же случилось? Что за чёрная кошка пробежала между ними?
– Ну вот такой я человек. Непостоянный и переменчивый. Можешь считать, что я обиделся. А может быть, я всё это время ошибался в ней. Решил, дурак этакий, что я для неё не только лишь удобно подвернувшийся человек, благодаря которому у неё есть хоть какой-то шанс добраться до своих друзей в целости и сохранности. А как только наши цели стали чуть расходиться – всё, не взыщи, крутись как хочешь.
«Ну вот сейчас ты городишь полную чушь. Всё-таки, эта шаманка, Дарка, вроде как готова обеспечить укрытие и тебе…»
– Да не об этом я! Пойми, как только мы дошли до этого сраного города – она упёрлась рогами и ни в какую. Полезу, разведаю… Теперь выползла оттуда едва живая, со стрелой в сломанной руке – зато встретила старую знакомую, можно сидеть у неё на шее! И счастлива как червяк в яблоке!
Зельевар и сам прекрасно понимал, что немного перегибает палку. Вряд ли Совелу оказалась так уж рада своему положению беспомощной нахлебницы. Пожалуй, эту часть он добавил лишь для красного словца… Ну и ещё припоминая абсолютно бессвязные отговорки асканки, что «оно того стоило». Конечно, теперь-то уж было глупо требовать от Совелу, чтобы она подорвалась с места и продолжила свой поход вместе с Руфио. Сломанная рука – это чуть ли не самое худшее, что могло бы с ними приключиться. Хуже был бы лишь перелом ноги. Но всего этого можно было так легко и просто избежать!
В порыве раздражения он саданул кулаком по ближайшему дереву. Холодная и влажная кора лесного исполина равнодушно царапнула по костяшкам пальцев. Боли почти не было – после вчерашнего дождя она ещё сохранила некоторую мягкость.
«Вы друг друга стоите … И знаешь, на твоём месте я бы была поосторожнее с разговорами вслух. Что Дарке будешь объяснять? Или Совелу, если она тоже решит выйти подышать свежим воздухом?»
– Да пошли они все в ж…
Но тем не менее, совету своей спутницы зельевар внял. Частично. Во всяком случае, орать на весь и без того небольшой лес перестал.

В пещеру Руфио вернулся лишь когда окончательно стемнело и ходить без риска подвернуть лодыжку стало куда труднее. Не так уж и долго, впрочем – осень давала о себе знать и темнело быстро. Часа два зельевар имел возможность исследовать местность близ их убежища – чем он невозбранно и занимался. Кинув напоследок взгляд на осеннее звёздное небо, он зябко повёл плечами и нырнул в устье пещеры.
Хозяйка сего прекрасного убежища всё ещё не вернулась. Совелу же мирно спала, свернувшись в клубочек и нянча свою сломанную руку. На неё Руфио посмотрел без прежней неприязни и даже с некоторым сочувствием – прогулка по осеннему лесу действительно выветрила всю усталость и злость.
Потихоньку просыпалась боль в горле – лекарство авторства Дарки потихоньку прекращало своё действие. Впрочем, винить её в этом было бы верхом глупости – и без того оно было куда лучше той же риферы, которую так надеялся получить зельевар.
Что ж, инструкции ему были даны не зря… Где-то полминуты у него ушло на то, чтобы найти все необходимые реагенты. А затем пришло время самого тонкого и ответственного процесса – приготовления снадобья.
Как себя чувствует птица, которой после позорного плена наконец освободили крылья? Как себя чувствует ветер, когда он прекращает продираться меж деревьев леса, чтобы позже безраздельно царствовать на просторах степей? Руфио действительно любил свою работу. Зельеварение было его призванием – и тем мучительнее ему приходилось жить, не имея возможности уделить ни минуты этому достойному делу. И пусть в приготовлении данного зелья не было ничего феноменально сложного – особенно с его опытом – человек был просто счастлив вновь иметь возможность заниматься зельеварением. В небольшой котелок сыпались отмеренные с идеальной точностью травы. По пещере разливался лёгкий запах спирта, но Руфио зорко следил за тем, чтобы летучая жидкость не выкипала. Или, не приведи Двуликий, чтобы не загорелись ей пары. Всё-таки работать без колб, без воздушного холодильника – такое себе дело.
Возвращались давно позабытые привычки. Совершено не задумываясь, он схватил с одной из полочек пару высушенных грибочков шептуницы, что отдалённо напоминали медовые соты в миниатюре. Задумчиво прикусил губу, бросил в раствор ещё парочку лепестков барфа…
«Астелла! Можно добавить ещё сгущённого сока астеллы!»
Совершенно отвлёкшийся от окружающего мира зельевар начал шарить по немногочисленным карманам своей одежды. Нашёлся лишь какой-то небольшой флакончик, если не считать неизменного амулета на шее. Быстро начал шарить взглядом по пещере в поисках рюкзака…
Какого, в задницу, рюкзака?
Реальность отрезвила Руфио, вернула его в окружающий мир. Нет рюкзака. Нет его неизменных друзей, книги с бесчисленными заметками и вкладышами с непроверенными рецептами. Всё это исчезло без следа, осталось в прошлом.
А что за флакончик, кстати?
Зельевар осторожно поднёс к свету костра свою находку. В крохотной стеклянной баночке с притёртой крышечкой приветливо заискрился фиолетовым цветом мелкий кристаллический порошок…
Секунд десять Руфио задумчиво рассматривал свою неожиданную находку. Вот тебе и сгинувшее прошлое… Причём, не столь отдалённое. Источник всех бед – но вместе с тем и спаситель. Ведь именно благодаря ему они с Совелу здесь, а не в канаве для трупов за борделем. Может, если ещё раз…
– Нет уж, родной. Иди-ка ты в задницу.
Он широко улыбнулся и отправил флакончик в короткий полёт к одной из стен пещеры. Там он с негромким звуком и приземлился на землю – по всей видимости, камня или корня на его пути не оказалось. Ну и ладно. Там ему и место – в самой тёмной и неосвещённой части их укрытия.  Возможно, потом Дарка найдёт его - и будет ломать голову над вопросом, что же за подарок оставили ей два гостя. Лишь бы не решилась пробовать... Хотя, она ж шаманка. Должна почувствовать подвох.

Закончив работу над зельем, Руфио тут же им воспользовался по назначению. Не всем, конечно – уж приготовить-то он постарался с запасом. Дабы впредь не испытывать терпение хозяйки этого прекрасного убежища. Конечно, перед уходом она сама дала ему краткий экскурс по пещере, указывая где какие травы лежат… Но мало ли она зачем это сделала? Как известно, женщины совершенно непредсказуемые существа и ожидать от них можно чего угодно. Зельевар воспринял это как карт-бланш – но вдруг он ошибся?
Между тем, пока он занимался работой над лекарством, успело окончательно стемнеть. Вот всегда так: когда занимаешься любимым делом, совершенно теряешь чувство времени. Да и нахождение в пещере тоже немало этому способствует. Без возможности видеть солнце хотя бы на протяжении дня, внутренние часы потихоньку начинают сбиваться… И в какой-то момент ты уже считаешь утром полночь. Интересно, до такого дойдёт? Всё-таки они тут явно надолго. А Совелу, вполне возможно, и насовсем. Надо будет с ней поговорить, уточнить её планы на будущее – когда её рука вновь станет рабочей, естественно. Недостаточно просто дождаться, пока срастётся кость – нужно чтобы к асканке вернулась её прежняя сила и ловкость. Без этого они будут всё также обречены.
У входа в пещеру зельевар не задержался надолго. Да, звёзды сияли с непривычной яркостью, без малейшего намёка на мерцание, и будь его воля, он бы любовался этим зрелищем ещё долго… Но осенняя прохлада ночью превращалась уже в чуть ли не зимнюю холодину. А из одежды на нём была лишь тоненькая рубашка да накинутая сверху шкура... Не лучший вариант, особенно памятуя про болезнь.
Так что, прополоскав горло, Руфио шустро юркнул назад, в тепло. Странно: время уже позднее, да и вчера он изрядно устал… А спать не хотелось. Может, всё потому что он сегодня проснулся достаточно поздно? Хотя нет, Совелу вон вообще открыла глаза лишь к обеду – а уже лежит, сладко посапывая. Пусть отдыхает. Ей это сейчас очень важно…
Можно было бы попытаться ещё приготовить что-нибудь из зелий. Но без надлежащего инвентаря его выбор ограничивался лишь простейшими вещами. В самом деле, много ли удастся создать без самого базового инструментария? Конечно, он может сообразить импровизированный холодильник, но потери тогда будут до неприличия высоки. Да и не хотелось бы испытывать терпение Дарки…
Так что зельевар выбрал самый простой вариант и попытался последовать примеру Совелу. Растянувшись на подстилке, он смотрел на плывущие под потолком клубы дыма. Но сон так и не шёл.  Кто знает, может, в какой-то момент он бы всё-таки задремал, но тут вернулась хозяйка пещеры. Может быть, после своих таинственных дел она бы предпочла удалиться вглубь пещеры и как следует отдохнуть. Но что-то её подтолкнуло высказать свои мысли вслух, пусть и вполголоса.
- Что же мне с вами делать… Значит… ты, Руфио, зельевар… Это может пригодиться… Определенно. Да…
Руфио захотел уже было прокомментировать это весьма спорное утверждение, но не успел. Его опередила Совелу, так кстати решившая проснуться… Или она тоже уже давно не спала?
Зельевар продолжал лежать, изображая спящего, при этом внимательно слушая разговор двух шаманок. Ужасы в лесах, надо же… Асканка права, единственный ужас, что они видели – это смертоносный лишайник в огромных количествах. Бедная Эрумэ… А что касается других возможных опасностей – те самые «счастливчики, избежавшие смерти» могли бессовестно врать. Люди, чудом избежавшие смерти, бывают на редкость хвастливы. И в их устах пять разбойников превращаются в пятьдесят пять, а то и в пятьсот пятьдесят пять. Так что к словам Дарки он отнёсся весьма скептически.
Кстати, говоря о ней. Шаманку, похоже, ни на секунду не обманули закрытые глаза Руфио. Так что когда прозвучал вопрос, он только и смог, что вздохнуть и не открывая глаз ответить.
– Не хочу хвастаться, но на магистра третьей степени я вполне потяну…
Всё-таки он уже лет двадцать занимается своим делом. Может, для долгоживущих рас это лишь секунды, но однодневки, вроде людей, учатся быстро. Особенно если они хотят учиться. Он, например вот, хотел.

Отредактировано Руфио (07-07-2016 12:54:08)

Что делать зельевару в разговоре двух шаманов? Правильно - сидеть тихо, ничего не понимать и не отсвечивать. Правда, в его случае - лежать тихо. Конечно, после того, как он подал голос, за спящего его точно не примут, ну да какая разница? Хотя бы можно попытаться отдохнуть. Если им действительно в ближайшее время придётся... Скажем так, оплачивать своё пребывание здесь ответными услугами... Тогда уже завтра им могут понадобится все силы.
Так что Руфио, в скором времени убедившись, что абсолютно ничего не понимает, расслабился и попытался отвлечься от разговора старых знакомых. Но одна фраза всё-таки пробилась сквозь барьер дремоты. Проникла - и тут же заставила зельевара напрячься.
"Если ты слаба, то какой в тебе прок? Не обижайся, но мы давно привыкли избавляться от слабых."
Ну уж нет. Не на таких условиях он согласен "платить за доброту". Да, в последнее время они успели пару раз поссориться, и Руфио всерьёз подумывал о том, чтобы уйти, не прощаясь. Может, в итоге так и произойдёт, но пока он здесь, зельевар приложит все возможные усилия, чтобы Совелу жила спокойно хотя бы пока у неё не излечится рука. После этого она явно сможет постоять за себя. А сейчас... Ссоры - ссорами, но асканка не раз ему спасала жизнь. От этого нельзя просто так отмахнуться.
Однако, ознакомить Дарку с условиями соглашения не вышло. Очень не хотелось перебивать их диалог с Совелу - всё-таки говорили они о чём-то дельном. Возможно, от этого будет зависеть их жизнь и благополучие. Оставалось только ждать конца разговора...
Но нет - опять не вышло. Едва договорив, шаманка покинула их уже привычным способом . Секунду назад они сидели втроём, асканка и да человека - теперь же одним человеком стало меньше, но появилась лисица. А ещё мигом позже исчезла и она, сопровождаемая тяжким вдохом Совелу.
"Не нервничай. Вряд ли она спасла Совелу, только чтобы парой дней позже убить".
Конечно же нет. Даже более того, они теперь прекрасно знали, почему им была оказана помощь. Отнюдь не из чистого альтруизма, попрошу заметить. Асканку спасли в надежде на то, что она поможет чем-то, он сам же просто оказался рядом. А если надежды не сбудутся? Зачем ей два нахлебника?
А если этих нахлебников прогнать, то они могут попасться в руки некромантам, которые, если верить Дарке, тут где-то рядом ошиваются. Слишком рискованно - могут выдать и её, и её убежище. Лучше пустить в расход. И какая разница, что асканка - старая подруга, а зельевар всё равно ничего не понял?
"Ты становишься параноиком"
Возможно. Но есть одна старая шутка. "Если вас считают параноиком - это ещё не значит, что за вами на самом деле никто не следит". Так что... Стоит быть осмотрительнее. Осторожность ещё никому не мешала.

Вопрос Совелу заставил зельевара на пару мгновений призадуматься. Что он об этом думает? Хороший вопрос… Только вот понравится ли ей ответ? Всё-таки, они с Даркой уже знакомы достаточно давно… Но, опять же, даже несмотря на это асканка признаёт за ней некоторые странности… А, плевать. В любом случае, худшее, что ему грозит – это очередная ссора. Было бы неприятно, но лучше попытаться донести свою мысль до неё.
– Как тебе сказать… Думаю, есть солидные шансы, что мы в полной заднице. Не совсем бордель, но очень близкая к тому ситуация. Лично я не против помочь Дарке, если то, что она говорит, правда. Но если она действительно сочтёт тебя слабым звеном и захочет избавиться от тебя – я буду очень, очень огорчён.
Конечно, он мог бы ещё добавить, что при самом неблагоприятном варианте развития событий встанет на сторону Совелу. Что не пожалеет сил ради её защиты – и, возможно, готов пойти ради этого на первое в своё жизни сознательное убийство. Но… Нет. Асканка, вполне возможно, просто посмеётся над ним. Или не примет его слова всерьёз. Или примет всерьёз, но не в том смысле. Ай, да к Урцу! В любом случае, тон Руфио был достаточно выразителен.
«Ты определённо перебарщиваешь. Нет, ну серьёзно. Сначала обида и желание свалить втихую куда подальше, потом ты стремишься уберечь её от опасности, теперь боишься, что она подумает о тебе что-то не то…»
Зельевар едва удержался от того, чтобы хмыкнуть, но улыбку всё-таки сдержать не смог. Помолчи, сущность. И так невозможно разобраться в собственных чувствах. Ехидные комментарии в самые неподходящие моменты отнюдь не облегчают этой задачи.
«А я что? Просто говорю правду…»
– В котелке? В котелке осталось немного лечебного снадобья для горла. Не уверен, что это можно считать съестным.
Вот лежал себе, никого не трогал… Так и заснул бы, скорее всего, забыв про собственный голод. Так нет же, сначала пришла эта шаманка, теперь ещё Совелу захотела перекусить, заодно напомнив Руфио, что он в общем-то тоже уже давно не ел… Одни проблемы от этих женщин. С сокрушённым кряхтением (более демонстративным, чем отражающем реальное положение дел) зельевар поднялся с подстилки, оглядывая пещеру в поисках хотя бы намёка на еду. Вот уж правда, мастерство не пропьёшь… Нужные травы он находил почти интуитивно, а вот с пропитанием уже беда.
– Сейчас найду.
Вряд ли Дарка спрятала еду где-то уж совсем далеко. Не хотелось бы копаться в её вещах без спросу, конечно – Руфио и без того чувствовал себя немного неудобно после того как эйфория ушла и пришло осознание, что он пользовался чужими запасами без спроса. Но после всего, сказанного шаманкой, угрызения совести начали ослабевать.

В ответ на слова своей спутницы зельевар лишь неопределённо повёл плечами. Он уже жалел о том, что хотя бы поверхностно намекнул на своё мнение касательно потенциального конфликта с Даркой. Всегда выходит так: ты заботишься, хочешь помочь, гарантируешь свою поддержку… А потом выясняется, что никому твоя поддержка не нужна, что от неё больше помех, чем помощи, да и благодарности соответственно можно не ждать. Руфио уже успел привыкнуть к подобному отношению, и потому предпочитал словами действие. На этот раз решил сделать исключение… Что ж, зря. Видимо, даже урок с неудачной вылазкой в город асканка не усвоила. Заберёт на тот свет кого-то с собой, надо же… Бывшая охотница со сломаной рукой. Шаманка, утратившая почти все свои силы и способности. Посмешище, да и только. Интересно, как бы Совелу отреагировала на эту истину, брошенную в её лицо?
«Не пугай меня. Ты же не настолько жесток.»
Конечно же, не настолько. Скорее, даже наоборот – чересчур милосерден. Может быть, ей сейчас не помешала жёсткая холодная пощёчина от реального мира. Но – нет. Зельевар по ряду причин не намеревался передавать её Совелу. Среди них было опасение за собственную шкуру, нежелание начинать собственную ссору... А самой главной причиной была самая обычная жалость к гордой асканке, попавшей в подобное положение.
Поэтому Руфио лишь пожал плечами и принялся за поиск еды. Так, ещё раз, откуда Дарка брала всё вкусное? Нет, так-то понятно – из кладовых леса, из городских амбаров и складов, проскальзывая туда в форме лисицы. Откуда она их брала в рамках этой пещеры? Ладно травы-то здесь висят везде где только можно и нельзя, но что с едой?
Совершенно непроизвольно зельевар схватил уже второй за сегодня гриб шептуницы. Но вместо того, чтобы использовать его по назначению, принялся задумчиво жевать. А что? Ничего плохого от этого не случится, да и голод нужно пока что хоть как-то заглушить. Что-то ему подсказывало: поиск еды затянется. 
Шептуница оказалась совершенно невкусной. Этот гриб, весьма полезный в роли индикатора или фильтра, совершенно не подходил на роль еды: крошечные ячейки плодового тела больше всего походили по плотности на очень тонкий пергамент. По вкусу, впрочем, тоже. Есть можно, конечно. Но с куда большим удовольствием Руфио поужинал бы берёзовой корой.
Продолжая с каким-то мазохистским удовольствием жевать гриб, зельевар продолжил свои поиски, всё сильнее углубляясь в до того неприкосновенную часть пещеры. Нашлась одежда шаманки, какой-то малопонятный инструментарий (или просто хлам – кто, кроме Дарки, знает?), понятный инструментарий вроде короткого широкого топорика…
В конце концов, искомое было найдено. Очередной видавший виды мешок, будучи открытым, явил свету поблёскивающие бока яблок. С некоторым сожалением Руфио констатировал, что мешок оказался почти пуст – либо горожанам на этот раз не повезло с урожаем, либо шаманка сама была не против полакомиться фруктами и уже благополучно уполовинила запас.
«Дарка меня, наверное, прибьёт» - только и подумал зельевар. Но, тем не менее, выбрал три наиболее привлекательно выглядящих яблока и двинулся назад к травмированной асканке. Та, кстати, с задумчивым видом бурила взглядом потолок. Интересно, о чём она думала? Гадала, какой сюрприз предоставит им шаманка? Вспоминала прошлое? Или что-то ещё?
– Вот, можешь пока что заглушить этим голод. А я пойду найду что-то поинтереснее.
Оставив для своей спутницы два яблока, Руфио выплюнул уже осточертевший сушёный гриб и с полным удовлетворением впился зубами в оставшийся плод.

Среди запасов Дарки таки нашлось что-то съестное. Не считая яблок, конечно. В мешках Руфио с нарастающим энтузиазмом находил морковь, солонину, пару кругов сыра… Шаманка явно неплохо обустроила своё убежище. Будь она в пещере одна, она смогла бы пережить тут осаду длиной, наверное, в месяц. В принципе, из всего этого добра можно было бы сделать похлёбку, или даже что-то поинтереснее – за годы странствий зельевар наловчился создавать маленькие кулинарные шедевры из продуктов, что попали под руку. Но… Лениво. Вернее, не сколько лениво, сколько хочется спать. Если бы Совелу не напомнила ему про еду – он, наверное, уже мирно бы посапывал. Но нет, приходится искать пищу для несчастной калеки и для себя – ведь кто не спит, тот хочет есть вдвойне.
Прихватив часть запасов Дарки (вот уж точно – теперь она их просто придушит), Руфио двинулся назад к своей спутнице. Но там его ожидал сюрприз: асканка лежала на подстилке, нежно поддерживая раненую руку и сладко посапывала. Похоже, ужинать он будет всё-таки один.
Вот все они одинаковы, эти женщины. Если что-то случится – виноваты кто угодно, но не они. Вполне в их стиле озадачить тебя каким-то важным делом, а потом устраниться, будто бы они тут и не при чём. И, конечно же, самое главное – упаси Двуликий спорить с женщиной. Бессмысленно. Исключения, конечно, бывают, но настолько редко… Вот и Совелу: вроде как мыслит трезво, но при этом все перечисленные черты характера налицо.
С этими мыслями зельевар методично уничтожал принесённые им запасы. Исчез сыр, изрядный кусок солонины, морковка… Обычный ужин путника. Но всего этого явно многовато для одного живого – пусть даже больного и усталого, вроде Руфио. Так что часть честно найденной провизии пришлось положить на место. Интересно, завтра с утра Дарка их покормит? Или настучит по голове? Или так и не вернётся? Ха, если последний вариант, то придёт очередь Совелу искать съестное. Да, у неё сломана рука, всё такое… Но скорее Тракка поднимется из глубин, чем зельевар проснётся раньше свей спутницы. Обычно всё обстояло наоборот, но сейчас ему хотелось спать крепко и как можно дольше.
– Спокойной ночи, Совелу. Спокойной ночи, Тайгетта.
«Это тебе спокойной ночи. Сны – моя реальность, забыл?»
Конечно же забыл. Какая-то очень интересная реальность, со своими законами физики и прочими необъяснимыми явлениями. А ещё там можно получить арбалетный болт в сердце и выжить…
«Ой, мне в вашем мире тоже много что кажется странным. Спи давай»
Не надо просить дважды…
Стоп, он ведь не пожелал ей доброй ночи вслух!? Вроде как нет… Хотелось бы отложить неизбежное объяснение перед Совелу на как можно более поздний срок.