Спросонья живого очень сложно чем-то удивить. И Руфио тут не исключение. Разве что при виде «конклава шаманов» он чуть усмехнулся и едва удержался от смешка. Перед ним сидели живые, что могли заставить силы духов подчиняться своей воле. И собрались они тут с одной целью – защитить этот нес от неведомой напасти, что наслали некроманты. Но… В данный момент это зрелище напоминало цирковой зверинец, в котором звери привыкли друг другу, внезапно оказавшийся на воле. Волк, лиса, потрёпанного вида дворняга, самые различные птицы… И все сидят рядом, совершенно мирно друг с другом уживаясь.
Но Руфио сдержался. Всё-таки вряд ли шаманы по достоинству оценят комизм ситуации. Очень редко встречаются живые, что готовы посмеяться над собой. И ещё меньше – способных спокойно стерпеть чужой смех.
Далее им предстоял долгий путь через лес, поля и овраги. В какой-то момент Совелу начала заметно нервничать, крутя головой в поисках чего-то. Интересно, что учуяла асканская охотница? Может, шаманы уже успели что-то начудить? Урц их знает. Лично он увидел лишь какой-то изрядно потрёпанный ветром и стихиями кусок каменного столба, на секунду вынырнувший из кустов. Когда-то он явно был куда более красивым – в камне до сих пор угадывалась какая-то фигура, больше всего похожая на стилизованную птицу, да и краску дожди так и не смогли смыть до конца. Но, увы, рассмотреть находку получше не было никакой возможности – ещё пара шагов, и древний тотем скрылся среди тёмных веток кустов, на которых ещё висели отдельные золотистые листочки.
Руфио не был шаманом. Даже более того: он абсолютно не разбирался в шаманизме. И в магии, раз уж на то пошло, тоже. С него вполне могло статься перепутать аспекты этих двух совершенно разных сил… Но оценить красоту зрелища, что предстало перед путниками чуть позже, это не мешало. Они вышли к весьма необычному участку леса, где тропинки вдруг начинали множится, изгибаться, образовывать какой-то узор. Зельевар моргнул, не веря своим глазам. Деревья росли в чётко определённом порядке, и тропинки огибали их так, что… Так, если залезть во-от на это дерево и взглянуть сверху… Да, этот узор определённо напоминал цветок. Деревья в качестве тычинок, импровизированный пестик-алтарь из камней в центре. Ну и тропинки, которые обрисовывали сам цветок. Красота, да и только. Ну-ка, ну-ка… Пять тычинок, две передние подлиннее, две задние покороче и последняя, словно противопоставленная им всем. Ого, у деревьев даже форма крон соответствует форме пыльника…
Они прошли мимо людей, напоминающих валуны камней; разговаривали с чародеем, что явно был предводителем шаманского сопротивления… Но Руфио было не до того. Любой уважающий себя зельевар также неплохой травник – а странствующий так и подавно. Так вот, как травник Руфио был в экстазе. Этот алтарь… Он являлся совершенно точной моделью цветка большинства растений из семейства паслёновых! Зельевар пытался найти хоть один изъян – и не мог. Разве что все собравшиеся здесь люди и звери… Но ведь и по лепесткам цветка бегают тли.
«Ну увлёкся…»
И впрямь, увлёкся. В себя пришёл Руфио лишь когда его схватила за рукав уже знакомая им шаманка и решительно потащила… Назад к пещере. И вот вопрос на засыпку: а нафига он пёрся сюда, к этому алтарю, вместе с ней и Совелу? Лучше бы дали поспать ещё часик. Всё больше пользы.
Но это было ещё не всё. В пещере они задерживаться не планировали: Дарка без разбору раскидывала травы по сумам и мешкам, и побуждала зельевара к таким же безответственным действиям. Хотя, если она не врёт и её заклятья хоть как-то помешают смешению запахов и свойств… Будет неплохой идеей ей помочь.
Работали они некоторое время в молчании. Тишину нарушали лишь шелест ткани да сухой шорох трав. Руфио привык работать один, и молчаливая шаманка ему ничуть не мешала. А вот ей явно приходилось хуже. И именно она первой нарушила молчание.
Зельевар лишь пожал плечами в ответ.
– Всего две вещи. Что вы собираетесь делать и какая в этом наша с Совелу роль?
Они в долгу у Дарки, да. Скорее всего, она спасла им жизнь. Но… Что их ждёт дальше? Какую судьбу им уготовили? Отплатить услугой за услугу – это Руфио считал своим долгом и единственно возможным вариантом. Но если это будет нести угрозу для Совелу… Какое право они имеют требовать от несчастной, изувеченной асканки помощь? Да ей бы самой оправится от ранений!

Как снег на голову... Ещё бы. Никто ж не знал, что у Совелу хватит глупости лезть в город. Иначе бы они вполне могли разминуться. А хотя... Вряд ли. Раз уж тут происходит полноценное противостояние, по сути, маленькая война с некромантами - вряд ли бы через этот лес даже муха проскочила бы незамеченной.
А вообще, рассказ Дарки оставлял желать лучшего. Шаманка отделывалась общими фактами - но при этом никакой конкретики. Как они собираются нападать на город, на что они вообще надеются, что будут делать с обычными людьми, которые наверняка попадутся под руку... Не доверяла? Или её саму не посвятили в подробности? Кто знает.
Сборы проходили беспокойно. Один раз Дарка в ответ на подозрительный шорох замерла, пытаясь лихорадочно нашарить нож - но гостями оказались лидь другие шаманы в волчьем обличье, что великодушно взяли на себя переноску мешков с травами и припасами из пещеры. Они бежали, поджав хвост - и это совершенно не нравилось Руфио. Этот их план, с атакой некромантов... На ум сразу приходила ассоциация с мелкой дворняжкой, что кусает за хвост шамахарра. Толку - ноль, но при этом возможность потешить чувство собственного достоинства... И необходимость очень быстро и решительно сматываться куда подальше. Иначе как ещё объяснить их позорное бегство?  Впрочем, это не его ума дело.
- Почему же - не интересно. Всегда любопытно узнать что-то новое... - возразил зельевар своей собеседнице, когда та принялась за разрушение ритуального круга. Но она его не услышала... Или ей было попросту не до того. Стоило девушке начать свою работу, как в пещере потянул лёгкий ветерок - скорее всего, последствия разрушения круга. Или это Дарка решила зачем-то призвать поток воздуха... Кто их знает, этих шаманов.
С кругом было покончено, а парой мгновений позже - и с зачарованными камнями в очагах. Получив указание разрушить его, Руфио удивлённо вскинул брови, но лишних вопросов задавать не стал. В принципе... Определённая логика тут определённо есть. Очаг, источник тепла, первая вещь, которая у большинства ассоциируется с домом (как уроженец Лазурного архипелага, зельевар не относился к этому большинству - уж очень редко выдавались там холодные зимы). А у шаманов, кажется, всё волшебство завязано на природе и связи с духами. Сердце жилища - чем не идеальное место для создания такой связи?
Выйдя из пещеры, Дарка повела его уже знакомой дорогой к алтарю. Но в какой-то момент они свернули в совершенно незнакомые Руфио леса. Продвигались они со всей осторожностью - шаманка явно ожидала засад. Зельевар же всё гадал, что за хлопок они могли слышать после выхода из пещеры. Зельеварение и алхимия - разные науки, но всё же имеют некоторые общие аспекты, да и среди знакомых Руфио был один алхимик. Так что он мог с достаточно высокой долей вероятности предположить: что-то бахнуло. Поддержкой неплохих чародеев заручились шаманы, раз у тех в закромах есть такие редкие и мощные штуки...
Но тревога почему-то не отпускала.
- Нам далеко идти?
"Мне бы не хотелось далеко уходить от Совелу, если что пойдёт не так" - мысленно добавил зельевар. Впрочем, вслух говорить не стал, не желая обидеть их спасительницу.

Любой путь рано или поздно кончается, и их поход с Даркой не был исключением. Шли они долго, куда дольше, чем хотелось бы Руфио - но, увы, сейчас решения принимали за него. И с этим приходилось мирится. Их цель лежала куда дальше, чем мог предполагать зельевар, и вышли они к месту встречи уже в темноте. Сумеречное зрение, пусть и слабое в сравнении с теми же асканами, но по человеческим меркам довольно неплохое, подсказывало Руфио, что из леса они уже вышли. Ничто больше не заслоняло звёзд над головой, да и смутные силуэты деревьев встречались всё реже  и реже.
Несколько минут напряжённого ожидания, обмен едва слышными сигналами - и вот, они уже среди друзей. Предположительных друзей - в свете последних событий зельевар начал испытывать к шаманам определённое недоверие. Да, Дарка их спаасла - но благие намерения одного человека ещё не значат, что остальные её поддержат. Особенно с учётом того, что они - обуза. Мелкая неприятность, что так не вовремя возникла при осуществлении их плана. А от проблем обычно избавляются.
Впрочем, приняли их весьма радушно. Путников провели в очередное подземное убежище (неужели шаманам так нравится прятаться под землёй? В прошлый раз пещера, теперь развалины какой-то небольшой крепости - вернее, относящихся к ней подземелий), накормили, дали время отдохнуть... И лишь после этого нагрузили кучей проблемой. Сначала внимания удостоилась Дарка  - и короткий обмен новостями явно не слишком их обрадовал. Вроде бы всё и шло по плану... А вроде как и не видать других шаманов, что должны были прибыть сюда ещё до них.
А затем внимания удостоился и сам зельевар. С ним заговорил высокий, порядком потрёпанный жизнью человек. Потрёпанный - но не сломанный: в бывшем кузнеце по-прежнему ощущалась изрядная сила. Сила и решительность.
Руфио слушал внимательно, с неподдельным интересом... Однако в какой-то момент рассказа Гавру замялся, и лишь повелительный взгляд предводительницы шаманов заставил его продолжить. И сказанное им мгновенно стёрло заинтересованное выражение с лица Руфио.
Шаманы, хранители лесов... Звучит красиво, верно? На фоне всего, что случилось с миром, можно подумать, что они представляют собой, уж простите за поэтичность, силы добра. Отчаянно борющиеся за свою землю, пытающиеся прогнать некромантов, что низвергли мир в пучину хаоса... Но нет. Они отнюдь не паладины в белых доспехах. И доказательство тому - рассказ бывшего кузнеца.
Эти ублюдки заключили договор с магами. Чудом выжившие члены Магического Совета, не иначе. Договор их преследовал одну цель - прогнать некромантов с этих земель. А в итоге - предали их, выдавая бывших союзников своим вечным врагам, ради которого всё это и затеивалось.  И конечно, сейчас они находят себе оправдания: мол, маги их использовали, заставляли таскать каштаны из огня, да и просто у них отвратительные манеры... Вполне возможно, что в этом есть доля истины.  Доля - не больше.
А ещё там осталась Совелу.  И сейчас зельевару стоило огромных трудов сдерживать гнев.
- Вы предали своих союзников и бежали, поджав хвост. Не мне вас судить - я не знаю всей правды, и вряд ли узнаю. Но, если хотите знать моё мнение...
"Стой! Хватит! Они ж тебя в прах развеют если захотят!"
- Впрочем, неважно. Я помогу вам, чем смогу. Но, во-первых, - я никуда не пойду дальше, пока не убежусь в безопасности Совелу. У меня нет привычки предавать друзей и бросать их в опасности, знаете ли. А когда всё это кончится - уж извините, задерживаться в вашей общине не стану. 
"Идиот! Проклятый самоубийца!"
Тайгетта отчаянно пыталась заставить зельевара умолкнуть. Когда-то ей уже удавалось перехватить контроль над телом: один раз по желанию Руфио, второй раз - против, но спасая ему жизнь. Но сейчас ничего не получалось: огонь гнева, что горел в его душе, давал зельевару силы для сопротивления. Что ж, он прекрасно понимал, что такие слова придутся шаманам не по вкусу. Но - как говорится, накипело. Да и говорит он лишь правду и ничего кроме правды.  Пусть делают, что хотят...

Очевидно, резкие слова зельевара не слишком понравились шаманам. Впрочем, не настолько, чтобы его тут же на месте убить: никакой агрессии со их стороны пока что не наблюдалось. Гавру нахмурился и уже приготовился что-то сказать, наверняка пытаясь оправдать действия их общины, но его прервали. Заговорила предводительница Фрида, предводительница шаманов. И в её планы явно входило поболтать с Руфио наедине: под различными предлогами из помещения были выдворены бывший кузнец и Дарка. Зельевар покосился на тарлисса, что их встретил. Тот не шевелился, сидя на выложенных в каком-то необычном порядке камнях. Алтарь какой-то, не иначе. А раз это алтарь – то терр’харр наверняка медитирует, или общается с духами, или ещё что-то. В любом случае, ему сейчас не до двух живых, что решили обсудить свои дела наедине.
В голосе Фриды не чувствовалось агрессии, несмотря на его явно нелестные замечания. Но не стремилась она и оправдывать действия их общины. И это заставило Руфио немного остыть. Самую малость. Во всяком случае, гнев ушёл, оставив место холодной отчуждённости. Интересно, что хуже? Когда ты совершаешь подлый поступок даже не задумываясь, или когда ты осознаёшь, что совершил подлость? И при этом не раскаиваешься? Есть ли вообще разница? Сложный вопрос.
Впрочем, пока что он связан с ними. Хорошо это или нет – у зельевара нет выбора. Один он явно не сможет вытащить Совелу из этой передряги, если с ней что-то случилось. Да и всё-таки за ним должок. Надо ведь хоть как-то отплатить за спасённые жизни. 
К тому же, если вдуматься, всё не так уж и плохо. Да, шаманы предали своих союзников – этот поступок достоин презрения. Но при этом они держатся за своих. Тарлисс, как оказалось, не просто медитировал, но пытался найти тех шаманов, что пока не дошли до этого убежища. А Фрида… Старая шаманка решила убедить Руфио остаться, при этом вырисовывая перед ним заманчивые перспективы.
Он был нужен им. Грязными средствами их община добивалась весьма достойной цели. Они надеялись возродить этот мир из пепла. Не весь, конечно, сразу: это под силу разве что богам. Не зря ведь Гавру – бывший кузнец. Они явно хотели, чтобы хотя бы небольшая группа живых уцелела во всей этой послевоенной круговерти, при этом не скатываясь в дикость. Им нужны были знания. И пусть шаманы многое понимают в травах и обучены изготовлению ряда зелий, их методы достаточно ограничены. Если обычные зельевары уже давно ушли вперёд, применяя такие хрупкие конструкции как перегонные кубы, дефлегматоры и им подобные, то шаманы по-прежнему варили зелья в котелках. И ряд других различий, общий смысл которых сводился к следующему: шаманы исследовали глубинные свойства отдельных растений, зельевары же работали над сочетанием их свойств. Шаманы наносили полоски краски одну за другой, а зельевары смешивали их вместе, получая единый оттенок, если можно прибегнуть к такой аналогии. В любом случае, им есть чему поучится друг у друга. К тому же, Фрида обещала, что у Руфио будут ученики… Он даже чуть улыбнулся, услышав это. Забавно, ещё этим утром он думал о том, что было бы очень даже неплохо передать свои знания подрастающему поколению. Интересное совпадение.
– Поддерживающие… А, да! Умею.
Вопрос сначала поставил зельевара в тупик, но мгновением позже из памяти услужливо выплыл рецепт. Между прочим, собственного авторства. Вот только вслед за рецептом вылезли и другие воспоминания, в частности – об условиях, в которых это зелье создавалось. И из-за которых создавалось.
Аренин. Зима 1132 года. Город уже наполовину вымер, и найти пустой дом не составило труда. Там они и работали, днём и ночью, пытаясь вычленить закономерности в развитии болезни, мучительно выискивая уязвимые места… Времени не было. Более того, оно уже кончилось. Тогда Руфио на скорую руку набросал некий рецепт, не имеющий к лекарству прямого отношения, но изрядно помогающий их скромной группе в работе. Эликсир, благодаря которому можно обходиться лишь часом сна в сутки ценой жутких кошмаров. Не просто жутких – зельевар предполагал, что частое использование вполне могло бы заставить несчастного сойти с ума. Но… Они не могли себе позволить отдыхать.
Но и это не помогло. Пришло известие, что Вараника умирает. Руфио чуть ли не полетел в её поместье – и не успел. А когда вернулся к своим – ни намёка на прогресс в создании лекарства, но при этом смерть целительницы и второго зельевара. Смерть Сьены…
«Часть её до сих пор живёт, не забывай»
Тоже верно. Неважно, сошёл ли он с ума, или Урц и впрямь решил поиграть с очередным смертным – какая-то частичка души Сьены теперь живёт в нём. И вряд ли она его покинет.
– Мы встретились в…
А хочет ли он рассказывать? Хочет ли он открывать им, как жила после войны Совелу? И как низко пал он сам?
– Я не думаю, что это действительно важно. Главное – это то, что она успела спасти мне жизнь два раза, равно как и я ей. У нас есть общая цель, куда мы стремимся… Стремились…
Интересно, захочет ли она остаться с шаманами? После всего, что они сделали? После того, как кинули её в самое пекло без малейшего предупреждения? Вряд ли. Скорее всего, она скажет примерно то же, что и он сам пару минут назад. Только куда грубее. Если, конечно, она жива…
– На секунду, хочу прояснить: идея с учениками мне по душе. Но… Я сделаю окончательный выбор лишь после того, как обсужу это с Совелу. Хорошо?
Предложение очень заманчивое, конечно… Но вряд ли он согласится. Тем более, что шаманы уже успели показать, как они относятся к чужакам. Хотелось бы обсудить этот вопрос с асканкой – и лишь после этого принимать решение.

– Если она не выберется – пожал плечами Руфио – То я приготовлю вам побольше поддерживающих зелий, верну долг и распрощаюсь навсегда.
В голосе уже не было и намёка на агрессию. Так, констатация факта. Конечно, если то, что рассказала ему Фрида, правда – то, несмотря на такие себе средства, цели у шаманов вполне достойные. Быть может, им даже можно доверять. Но если Совелу погибнет – она погибнет из-за них. Из-за того, что её использовали втёмную. Конечно, асканка бы не одобрила этот план. Но, скорее всего, она бы взялась за работу. Хотя бы из соображений элементарной порядочности. Но при этом она хотя бы знала бы, на что идёт. А так… Как она поступила, когда обман раскрылся? Встала на сторону магов? Приняла на себя удар, предназначавшийся шаманам? Смогла скрыться и от тех, и от тех – но попала в руки некромантам? Бесполезно гадать. Но, пока Руфио не узнает точно – он никуда не уйдёт.
Они перебирали травы из запасов Дарки, и, наверное, других шаманов. Интересно, как удобно было им тащить сюда всё это добро в облике волков? Зажав мешки в зубах, волоча их по камням, веткам, оврагам? Наверное, не очень. В любом случае, подобный метод транспортировки не мог не сказаться на содержимом мешков. Некоторые высушенные травы и грибы оказались подмочены, другие же изломаны и искрошены почти что до состояния трухи. Руфио работал молча, как всегда – что поделать, за долгие путешествия в одиночку отвыкаешь от лишней болтовни. Зато Фрида явно задалась целью пересказать зельевару всю свою биографию. Справедливости ради, стоит признать: встречались в её рассказе и интересные моменты. Но, в общем и целом, слушал Руфио вполуха. Зато её внимательно слушала Тайгетта, изредка даже задавая вопросы. Вернее, она просила зельевара задавать их – хоть она могла и напрямую управлять телом (как уже однажды они проделывали), но зачем лишний раз осложнять себе жизнь? Да и подозрения могли возникнуть.
В какой-то момент их прервали. Тяжело вдохнув, зашевелился до того безмолвный, словно статуя, тарлисс. Мир духов явно не хотел его отпускать – или как это называется у шаманов? В любом случае, движения зверолюда были замедленны и неуклюжи. Но с каждым мгновением к нему возвращалась природная ловкость.
А ситуация становилась всё интереснее и интереснее. Шаману удалось найти всех своих товарищей – но при этом не было никакой уверенности в их безопасности. Может, они в плену? Или прячутся от облавы? Есть лишь один способ узнать. Так уж вышло, что Руфио каким-то образом неизменно оставался вдали от армии, но определённые знания в области тактики имел. Теоретические. И эти знания сейчас ему подсказывали: предстоит разведка боем. Вряд ли его возьмут в группу, правда… Но после вылазки шаманов многое может прояснится. В частности – есть ли ему смысл сидеть тут и мирно разговаривать с Фридой. Может, ему уже давно следовало плюнуть ей в лицо и уйти куда глаза глядят.
– Что-то подобное мы говорили в Аренине больным чумой…
Зельевар про себя понимал, что он перегибает палку. Всё-таки не он один сейчас рискует потерять свою хорошую знакомую. Шаманы живут куда дольше, чем другие живые, так что, скорее всего, все в этой общине знают друг друга достаточно давно. И потерять своих товарищей им будет столь же тяжело. А то и тяжелее. Но, несмотря на это, он не мог удержаться от подобного высказывания. Тем более, что говорила Фрида прописные истины, банальные и древние, как сам мир.

Даже идиот бы понял, что у шаманов что-то пошло не по плану. Ещё некоторое время они с Фридой перебирали запасы Дарки – но на этот раз уже в тишине. Старая шаманка явно поняла, что зельевар не в настроении для разговора, и решила оставить его в покое. Затем пришло время готовить зелья.
А затем пришли выжившие.
Пришли – слабо сказано. Более точным словом было бы «приползли». Глядя на измученных людей и тарлиссов, тот небольшой островок спокойствия, что смогла воздвигнуть в душе Руфио Фрида, исчез как сон златой. Почти каждый мужчина тащил на себе хотя бы одного тяжело раненного товарища… Или мёртвого. Те же, кто ещё могли ходить самостоятельно, тащились в самом конце группы.
Из всех шаманов хоть кого-то, да задело. Погибших же (если они вынесли всех) было… Может быть, четверть от общего числа людей. И это лишь если считать целые тела – откуда-то взялась тяжёлая корзина, через прутья которой сочилась кровь. Останки тех несчастных, кому повезло ещё меньше. Разорванные на куски заклинаниями, взрывчатыми смесями и Урц знает чем ещё.
До того пустующие руины словно ожили. Одни помогали раненым тяжело, вторые пытались справиться со своими увечьями сами, третьи же ринулись искать товарищей и родственников среди тел погибших. Руфио мог бы помочь первым, благо он, как зельевар, немного понимал в искусстве врачевания… Но у него не было никакого желания. Сейчас предстояло узнать главное: уцелела ли асканка в случившейся мясорубке.
Он прошёл мимо тяжело раненых, заглядывая за плечи, какой-то частью разума отстранённо оценивая серьёзность их увечий, прикидывая шансы на выздоровление. Мужские и женские человеческие лица, искажённые гримасами боли. Совершенно незнакомые.
Те шаманы, которых можно назвать счастливчиками. Их раны были не настолько серьёзными, и лечение могло чуть подождать. Измученные долгим переходом с тяжёлым грузом на плечах, бледные от потери крови, некоторые уже спят. Их много, очень много. Слишком много, чтобы быть уверенным. Совелу вполне могла затесаться в толпе, или сесть где-то поодаль, но, так или иначе, её видно не было. Руфио был вынужден подчинится холодному голосу разума, что говорил: асканки тут, скорее всего, нет.
Мертвецы. Зельевар не знал шаманов, но почему-то был уверен, что в иной ситуации тела бы оставили лежать на месте. Но не сейчас, когда их враг – некроманты. Любое найденное ими мёртвое тело послужит на пользу эти ублюдкам. Это стоило пресечь любой ценой.
Тела были сложены чуть поодаль, вдали от света, и разобрать детали порой не удавалось. Но это ничего не меняло. Белые волосы, сломанная рука – такие приметы можно заметить и в полумраке. И их было бы вполне достаточно. Но нет, ни один мертвец не подходил под указанные критерии.
Значит… Значит, она сбежала? Не будь идиотом, Руфио. Скорее всего, её просто разметало на части. И, если как следует поискать, ты сможешь найти какую-то часть её тела в этой корзине. Достаточно иронично будет, если этой частью окажется сломанная рука.
Зельевар круто развернулся и двинулся назад, к свету. В душе его была какая-та странная пустота. Он желал смерти как шаманам, так и некромантам – но при этом не испытывал ненависти к им обоим. Он точно знал, что сделает сейчас, но уже завтрашний день терялся в тумане. Руфио уже было знакомо это чувство – чувство невосполнимой потери. Тогда, в Аренине, когда все его друзья умерли, с ним произошло то же самое. И последующие десять лет прошли словно в тумане. Жизнь утратила свой смысл – и закончилась. Вместо неё пришло жалкое существование на дне общества.
А что будет теперь? Как он выживет в одиночку? И выживет ли вообще? Неважно. Какой смысл. Какая разница, найдёт ли он подходящий сук и верёвку или замёрзнет насмерть где-то в Вольных Лесах?
Лица. Радостные, убитые горем, исказившиеся от боли. Чужие и далёкие. Ему сейчас нужно найти лишь одну – и уйти.
А вот и Фрида, окружённая толпой раненных. Старуха пыталась помочь всем, но запасов явно не хватало. Неважно. Не его забота. Безжалостно расталкивая людей, Руфио пробился к ней.
– Это все?
Конечно же все, идиот ты такой. Они уже обсуждают, когда и как им лучше сниматься отсюда. Значит, все… Все, кем они дорожат и кого не хотят предавать. Так что, не дождавшись ответа, зельевар заговорил вновь.
– Впрочем, я понимаю. Прощайте.
Выйти обратно в темноту оказалось даже каким-то облегчением. Не видеть этих людей, каждый из которых чем-то виноват в случившемся. Прочь, прочь отсюда. Он прихватил с собой один флакончик поддерживающего зелья – вполне возможно, что ему сейчас придётся идти всю ночь и часть дня. Найти тот обрыв, попытаться раскопать ту пещеру, добыть запасы… И при этом не попасться на глаза магам и некромантам. Ну и уйти как можно дальше, конечно же. Задача не из простых.

Его уход не остался незамеченным. Конечно, Фрида не стала его останавливать – не до того было ей. Узнать от выживших, что пошло не так, помочь пострадавшим, попытаться придумать новый план действий с учётом всего случившегося… Несомненно, ей был нужен зельевар. Им всем был нужен зельевар. Но ещё важнее было спланировать следующий шаг. Иначе все жертвы могут оказаться напрасными.
Людям не было дела до ещё одного человека, тем более – незнакомого. Но ведь шаманы – не совсем люди. Или, точнее будет сказать, «не совсем люди»? В любом случае, выживших сопровождали звери. Волки, лисицы, различные птицы – целый зверинец. Почему они не стали перекидываться обратно в людей? Интересный вопрос. Может, их силы оказались настолько истощены? Кто знает. Да и так уж ли это важно. Важно то, что пришедшие звери расположились чуть поодаль от людей, в темноте. И теперь Руфио вышел прямо на них.
Мимо пролетела, чуть не задев крылом голову зельевара, крупная сова. Но, вместо того, чтобы лететь дальше, села на валун, пристально глядя на человека. С каким-то отчуждённым любопытством Руфио встретил её взгляд. Сова как сова, какая-то очередная шаманка… Что ей надо? Да какая, к Урцу, разница. Просто её заинтересовало незнакомое лицо. Что ж, уже скоро ноги его здесь не будет.
«Куда собрался?»
Сова издавала звуки, обычные для существ их вида. Хрипение, клёкот, свист… И тем не менее, Руфио казалось, что он слышит человеческую речь. Причём довольно знакомую…
– Тайгетта, прекрати эти проделки.
«Это не я!»
Сначала зельевар не поверил. Потом до него дошло. Ну конечно, очередные шаманские штучки. Вот только интересно, почему Дарка не делала так, будучи в облике лисы? Упростило бы общение в разы.
– Куда собрался?
– Подальше. Зелий я вам наварил – и хватит. Я вам нужен? Очень жаль.
Сову такой ответ явно не устроил, судя по взъерошенным перьям. Ну и Урц с ней. Может, она хотела предупредить его об опасности? Или наоборот, боялась как бы Руфио не навёл магов с некромантами на их убежище в руинах? Всё возможно. Но опять же, какими бы не были её мотивы, слушать её в планы зельевара явно не входило.
А зверей всё прибывало. В свете звёзд поблёскивала шкура проползающих мимо змей, в воздухе с тихим шелестом пролетали самые различные птицы – фазаны, вороны… Совы, опять же. С тихим писком пронеслась пара летучих мышей. Все они игнорировали одиногоко человека, кроме уже упомянутой совы… И внезапно выросшего на тропинке волка. Тот тяжело сел прямо на дорогу и для пущей убедительности мотнул головой. Мол, нечего тебе там делать. Иди назад, человече.
– Вот что вы от меня хотите? Фрида меня вот, например, поняла. Так поймите и вы.
Но нет. Два зверя упорно не хотели его понимать. Сова даже перелетела поближе, опустившись на тропинку между волком и зельеваром. При этом, что-то скрипя на своём птичьем языке, она хромающей походкой принялась ковылять к Руфио. И хоть её речь оставалась совершенно непонятной, почему-то в звуках совиного голоса слышалось: «Назад!»
Он лишь вздохнул и махнул рукой, намереваясь обойти настырных зверей стороной. Но тут же замер, прислушиваясь к голосу Тайгетты.
«Стой! Погоди! Совелу… Она ж тоже шаманка, так? Разве она не могла перекинуться в зверя, как остальные?»
– Она ни…
Ни разу не делала этого. По весьма очевидной причине – пару раз она обмолвилась, что сожгла свой канал связи с миром духов – или как это там у них называется. Он не запомнил точной формулировки, но смысл понял. Но то время, что они провели у Дарки… Алтарь в очаге, шаманский круг на полу… Может, всё это помогло Совелу восстановиться? Какова вероятность такого события? Наверное, всё же невелика. Но Руфио тем не менее почувствовал, как пустота в душе уходит, пусть и не полностью. Темноту отчаяния постепенно разгонял слабенький огонёк надежды.
А раз это могла быть Совелу – то, пожалуй, стоит прекратить болтать с Тайгетттой вслух. Не стоит наводить на себя подозрения… Хотя, не поздно ли уже беспокоится?
Стоп-стоп-стоп. У асканки же была сломана рука. А у совы оба крыла в полном порядке. Ни одно не перебито. Значит, всё-таки…
«Лапы! Лапа у неё перебита, не видишь что ли, как хромает!»
Возможно… Тракка раздери, возможно? Правда, это всё-таки кажется полным идиотизмом – в честь чего перелому переместиться с верхней конечности на нижнюю? Но кто знает этих шаманов.
– Хорошо. Я вернусь, если ты так просишь. Но ненадолго. До тех пор, пока ты не вернёшь себе двуногий облик и не расскажешь, по какой причине я должен остаться.

Звери явно одобрили решение Руфио. Сова довольно ухнула и поднялась в воздух, избавленная от необходимости демонстративно хромать, волк же бесшумной тенью пошёл вслед за зельеваром. Следил, как бы тот не передумал..? Кто его знает. Может, так, а может, просто не хотел попадаться на глаза.
Может быть, план бегства шаманов спланировала сама Фрида, при поддержке и одобрении товарищей. Во всяком случае, Руфио не удивился, будь это так. Это не слишкмо красило шаманку, но тем не менее, стоило признать: в её характере присутствовало немало положительных черт. Например, столь редкая для людей снисходительность. Вернее даже не она, но… А, Урц, в таргери нет подходящего слова – что, кстати, многое говорит о людях. Обычно, когда говорят «снисходительность» подразумевают умение не замечать глупые ошибки других, при этом испытывая к ошибающемуся чувства вроде… Сожаления, что ли? Лёгкой насмешки? Сочувствия неполноценности?
Так вот, при виде возвращающегося зельевара, Фрида ничего не сказала. Наверняка она догадывалась, что он убедится в собственной неправоте очень и очень скоро. Но никаких комментариев по этому поводу себе позволять не стала. Даже лицом не изменилась. И в этом не чувствовалось никакой насмешки.
А вот при виде волка, что зашёл в пещеру вслед за Руфио, шаманка не смогла устоять на месте. С радостным криком она бросилась к тёмному зверю и крепко его обняла – при этом, конечно же, стараясь не причинить ему боль. С радостью и лёгкой тоской в душе зельевар наблюдал за семейным воссоединением. Её сын уцелел, и они вновь вместе… Жаль, что Руфио не может похвастаться тем же. Мама, папа… Живы ли они? Оправились ли после удара, который наверняка нанесла им изоляция Лазурного архипелага? Хотелось бы надеяться. Впрочем, к Урцу это! Зато Совелу жива, и они опять вместе – если, конечно, она – это сова.
А вот и она, кстати. Фрида заставила волка лечь на бок, чтобы помочь ему с ранениями. Зельевар как раз задумался о том, что пора бы и ему заняться чем-то полезным, и тут же перед его лицом оказался шуршащий крыльями, скрипящий и щёлкающий комок перьев, в народе именуемый совой. Сейчас, при свете факелов и вблизи, совершенно чётко виднелась перебитая лапа. Пожалуй, единственное, что роднило эту птицу с Совелу… Ну, не считая забавного созвучия имён.
Или Руфио окончательно устал и отупел, или у совы закончились силы – в любом случае, разговора не получалось. Свист и скрежет так и оставались малопонятными звуками, не спеша магическим образом превращаться в понятную для уха живого речь. Кончилось всё тем, что, отчаявшись, птица слегка задела крылом голову зельевара и пристально уставилась на раненных. Вот такой разговор он прекрасно понимал. И вскоре, вооружившись отварами, импровизированными бинтами и прочими незаменимыми при врачевании ран вещами, Руфио взялся за работу. Но при этом, даже полностью погрузившись в работу, зельевар своим затылком ощущал пристальный немигающий взгляд совы.

Зашить рану, перевязать рану, соорудить лубок… Приготовить обеззараживающий отвар – хотя бы самый примитивный, быстро и с учётом недостатка ингредиентов… Казалось, работе не будет конца. Но, ближе к утру, последние раненные получили своё лечение. Не без труда поднявшись на ноги, Руфио с некоторым удивлением обнаружил, что небо уже в общем-то посветлело, а на горизонте виднеется маленькое алое зарево. Парой минут спустя, на том же месте робко выглянул алый диск Золотого солнца.
А жизнь шла своим чередом. Уже вовсю вещал тарлисс, объясняя кучке усталых израненных людей их дальнейшие действия. Парой минут раньше он же предупредил: возвращать застрявшим в звериной форме двуногий облик пока что не будут. Зельевар изрядно удивился такой новости. Будучи человеком несведущим, он был твёрдо уверен: шаманы могут менять свой облик в любой момент по собственному желанию. Как это делала Дарка. А тут не всё так просто…
Но поговорить со своими товарищами и родственниками хотелось всем. Невзирая на различия в облике. И поэтому Коур милостиво согласился выделить время для общения, выступая в роли переводчика.
Первым заговорил уже знакомый Руфио волк. И первые же его слова были адресованы зельевару. Он лишь усмехнулся, выслушивая сына Фриды. Новая жизнь… Присоединиться к ним… Всё это он уже слышал. Что ж, когда Совелу вновь станет собой – тогда можно будет обсудить это. А пока что у него попросту нет выбора.
Кстати, о ней. Сова, после краткого разговора с тарлиссом, перепорхнула поближе к Руфио и села рядом с ним. Зельевар на секунду задумался, стоит ли пытаться погладить её, улыбнулся своей мысли… И широко, душевно зевнул. Бессонная, полная работы ночь давала о себе знать.
На вопрос тарлисса он лишь покачал головой. Какие тут могут быть вопросы? План действий был озвучен, ничего особого не планировалось… Работаем дальше. Хотелось бы, конечно вздремнуть, но вряд ли сейчас выйдет. Наверняка для него как для зельевара найдётся ещё куча работы…
С этой мыслью Руфио полез за флакончиком, что так и не выложил вчера. Поддерживающее зелье. Час сна, пусть и полного кошмаров, зато возможность работать чуть ли не сутки напролёт. Оно того определённо стоит.
«А обо мне ты подумал? Я, конечно, не жалуюсь, но и умирать не особо хочется»
Зельевар растерянно посмотрел на флакон в своей руке с уже открытой пробкой. Умирать? О чём она… Урц подери, сны ж её реальность!
«Ага, дошло, да? Если ты сам боишься от повторения таких снов рехннуться – представь себе, что будет со мной!»
Всё, вопрос закрыт. И флакон закрыт и убран подальше. Придётся или подремать, или терпеть. Про вариант с зельем придётся забыть.

Отредактировано Руфио (01-09-2016 16:12:59)

Как ни странно, ему дали отдохнуть. Нежелание зельевара пользоваться зельем бодрости не вызвало ни у кого вопросов... Пока. Но дальше будет хуже. Нежелание Руфио пить зелье собственного производства не может не вызвать подозрений. Особенно с учётом того, что наверняка вся человеческая часть отряда шаманов рано или поздно им воспользуется. Возникнет резонный вопрос: а не захотел ли зельевар в отместку перетравить тех, из-за кого под удар попала его спутница?
Вряд ли дело дойдёт до открыто высказанных подозрений и агрессии. Всё-таки шаманы не дураки. Особенно Фрида. Очевидно же, что хотя бы из страха за собственную жизнь Руфио не пойдёт на такой шаг. Да и кто вернёт тогда Совелу её облик? Но вопросы будут точно. Причём не только молчаливые, но и заданные вслух. И что ему ответить? Конечно, он постарается придумать какую-нибудь правдоподобно звучащую ложь, но...
"Давай решать проблемы по мере их поступления. Не забывай, я если что могу тебя подменить"
А ведь и верно. Зельевар уже успел забыть про этот трюк. На время уступить своё тело, самому стать зрителем... Пожалуй, это даст какой-то отдых для измученного разума. Ведь зачем живым нужен сон? Да, несомненно, тело должно восстановить силы. Но это второстепенно. В первую очередь отдыхает разум, говоря поэтично - душа. Это прекрасно подтверждается тем фактом, что лишённые сна живые попросту сходят с ума.
Что ж, с этим вопросом решили. Конечно, вопросы всё ещё будут, но Руфио хотя бы не станет обузой из-за невозможности поспать.
Ну а сейчас, пока необходимости топать сутки напролёт не было, можно позволить себе поспать. Коур сказал - или передал от волка? - указание, которое можно было свести к краткому "всем спать", чем зельевар и воспользовался. Сон днём никогда не входил в его привычки, но после такой ночи особого выбора не было.
Несмотря на циновку, камни руин всё также оставались холодными и жёсткими. Но Руфио было всё равно. Стоило ему лечь и сомкнуть глаза, как его реальность уплыла куда-то далеко-далеко, и на смену ей пришла реальность Тайгетты. Мир снов.

Проснулся зельевар совершенно усталым и невыспавшимся. Не без помощи Совелу, конечно. Вас когда-нибудь будили похлопыванием крыльев по носу? Что ж, вы многое упустили. Тем не менее, поднявшись и разлепив глаза, Руфио ухмыльнулся. Когда он ложился, из-за горизонта только-только поднялось солнце, и алое зарево ещё не успело рассеяться на фоне лёгких белых облаков и голубого неба. А сейчас на другом краю небосвода догорал закат, крася полнеба в золото и багрянец. Заснул с рассветом,  встал с закатом... Здоровый сон ночного существа. Которым зельевар не являлся. Пока что.
А такими темпами у него были все шансы им стать. Быстро, но без лишней спешки, их группа собралась и вновь двинулась в путь.
В иной ситуации Руфио бы получил определённое удовольствие от такого перехода. Всё-таки он был странствующим зельеваром, привычным к долгим пешим походам. В подобных вещах опыта у него было явно побольше, чем у большинства шаманов. Но при этом  Руфио никогда не горел желанием сломать себе ногу где-нибудь в глуши, вдали от всех, безо всякой надежды на помощь. И посему долгие пешие переходы имели место лишь днём. Ночь - время для отдыха и сна. А сейчас всё складывалось совершенно наоборот.
К тому же, не стоило забывать про пострадавших в битве шаманов. Постоянное движение отнюдь не способствовало хорошему заживлению ран. Не раз и не два зельевару приходилось останавливаться, чтобы сменить кому-то повязку или позаботиться о вновь начавшей кровоточить ране. Некоторые шаманы не могли долгое время выдерживать темп, что был задан авторами этого гениального плана с побегом, и Руфио приходилось по мере сил и возможностей помогать им...
Так или иначе, до первого привала доковыляли все. Нелишне будет сказать, что случился он лишь на рассвете. До совершенно вымотанного зельевара команда дошла далеко не сразу, и некоторое время он тупо шёл дальше. Но вскоре вид останавливающихся на отдых людей начал потихоньку доходить до его сознания.
С тяжёлым вздохом Руфио опустился на траву, опираясь спиной о немаленький валун. После стольких часов ходьбы хотя бы мгновение отдыха казалось блаженством.
Лёгкое дуновение воздуха пошевелило волосы зельевара. Характерный шелест перьев не оставлял сомнений в источнике этого ветерка. Равно как и вопросительное уханье.
"Ты как? В порядке? Это тянется... Слишком долго"
- Мне хочется умереть - совершенно искренне ответил Руфио обеим дамам. Добавив, с вымученной улыбкой:
- Шучу. Отчасти. В любом случае, ещё слишком рано для этого.
"Может, мне тебя подменить?"
Было бы прекрасно, на самом деле.

Как ни странно, им вновь дали возможность отдохнуть. Вместе с более чем скромным пайком, состоящим в основном из сушёных фруктов, пришла счастливая новость: им дадут отдохнуть. Как и тогда, в руинах - до заката. В идеале, их группа так и будет двигаться в сторону Вольных Лесов - отдыхая днём, пытаясь не сломать ноги ночью. У Руфио были серьёзные сомнения в оправданности такого плана, но здесь командовал не он.
Если жизнь даёт тебе лимоны - делай лимонад. На самом деле зельевар как-то услышал от не самого уравновешенного своего друга версию "выкинь эти лимоны куда подальше; нет, не выкинь - найди того ублюдка, что тебе их подсунул! Найди и затолкай ему в задницу! А затем подожги его дом! Тоже мне, лимонами он разбрасывается". Эта версия ему крайне понравилась, и во многих ситуациях Руфио придерживался подобной тактики - за исключением самых агрессивных моментов, конечно. Сейчас он, конечно, мог бы начать возмущаться, требовать вернуть Совелу её истинный облик, затребовать честно заработанную часть пайки и свалить куда подальше... Но зачем?
Значит, делаем лимонад.
Совелу, кстати, явно была чем-то обеспокоена. Сев прямо над землю перел зельеваром, она начала крайне эмоционально что-то излагать, перемежая свою речь взмахами крыльев и выразительными взглядами. Вот только к сожалению Руфио не знал совиного, и диалог упорно не складывался. Что ж, будь дело действительно важным, асканка бы не преминула достать Коура. У неё наглости хватит, это точно. А раз так...
- Отдыхай. Пока нам великодушно предоставляют такую возможность.
Из наскоро срезанных веточек оказавшегося поближе кустарника и пожухшей травы зельевар соорудил нечто, больше всего похожее на неудачное продолговатое птичье гнездо. Этой сомнительной конструкции предстояло играть роль кровати ближайшие часов десять. Хотелось бы верить, что она не расползётся под ним.
В руинах было проще. Полуобвалившиеся подземные ходы, в которых нашли укрытие шаманы, всё-таки защищали от солнечного света. Здесь же уже успевшее подняться светило нещадно лупило по глазам, и всё естество Руфио было против сна в столь неподходящий момент. Вот только уставший организм к этому голосу совсем не прислушивался. Так что сон пришёл почти мгновенно.
Выспаться им не дали. Где-то ближе к полудню зельевар с крайним неудовлетворением созерцал побледневшее от кровопотери лицо шамана, что нависло прямо над ним.
- Что случилось? Кому-то поплохело? Или плохая реакция на зелье?
Мужчина отрицательно мотнул головой.
- Нет, с этим всё в порядке. Но мы должны идти. Нашу прошлую стоянку нашли куда раньше, чем ожидалось.
Несмотря на хорошие манеры, которые Руфио так до конца и не растерял за годы странствий, ему стоило огромного труда не послать раненого куда подальше с такими новостями. Сон не принёс совершенно никакого облегчения: только сильнее начала чувствоваться усталость во всём теле. Ныли ноги, ныли плечи, чуть гудела от недосыпа голова...
-Дайте мне пару минут.
Удовлетворённый ответом, мужчина ушёл. А зельевар с кряхтением сел, пытаясь выскрести песок из глаз. Ещё один рывок... Идти до самого заката, а то и дольше... Нет, это становится невыносимым.
"Пора меняться. К тому же, мне это тоже не слишком приятно. Представь себе, если бы ты спал по пятнадцать часов в сутки..."
У него не было ни сил, ни желания возражать. Всё, что угодно, ради минуты отдыха. Стоп! Разве что...
"Не волнуйся, если попросят - я смогу заняться ранеными. Может, с меньшей сноровкой, но смогу"
Тогда вопросов нет. И совершенно умиротворённый Руфио вновь скользнул в сон.

Это так необычно, на самом деле. Ты одновременно и спишь, и являешься не участником действия, но зрителем... Но при этом наблюдаешь со стороны за собой же. Тот же голос, тот же мир... Вот только неуловимо отличающиеся манеры. Наверняка и у шаманов, и у Совелу возникнут вопросы... Но и Урц с ними.

Первые минут двадцать Руфио често исполнял роль наблюдателя. Но затем усталость взяла своё, и он провалился в глубокий тёмный сон. Без сновидений.
Но один раз ему всё-таки пришлось очнуться. На следующем коротком часовом привале, в течение которого некоторые особо уставшие шаманы решились опробовать зелье Руфио. Он, конечно, честно предупреждал о возможных последствиях, но…
«Руфио! Очнись! Ты мне нужен! Пожалуйста!»
В голосе Тайгетты чувствовалась неподдельная паника, и лишь из-за этого зельевар обошёлся без ругательств.
«Что случилось?»
«Посмотри сам. Я не знаю, что делать!»
Он по-прежнему оставался не у дел, и разворачивающуюся картину созерцал с каким-то отстранённым любопытством. Один из шаманов с полубезумным взглядом сидел на земле, бешено вращая головой и крича:
– Уйдите! Прочь, прочь! Я вам не верю! Вы все хотите меня убить!
Да, если сжать положенные часы отдыха в один миг – приятного не жди. Руфио по собственному опыту знал, какие кошмары может принести это зелье. И насколько реалистичными они кажутся.
«Скажи им, что всё в порядке. Дайте ему минут пять, и он отойдёт от увиденного»
И действительно, так и случилось. Вскоре их путь продолжился, и возмутитель спокойствия более не подавал признаков паранойи. Только вот выглядел немного напуганным и сконфуженным.

В остальном, их поход продолжался без происшествий. День за днём, ночь за ночью… И Руфио с Тайгеттой постоянно чередовали друг друга. Зельевар поближе познакомился с миром снов, она же – с реальностью Руфио. И, как ни странно, их опасения по поводу раскрытия подмены оказались неоправданными: шаманы слишком мало знали его, чтобы заподозрить что-то. Скорее всего, они просто списывали внезапную смену поведения на перепады настроения. Вот разве что Совелу… Тайгетта как-то обмолвилась, что асканка в облике совы порой садилась прямо перед зельеваром и пристально на него смотрела, против обыкновения даже не пытаясь общаться. А затем столь же внезапно улетала. Что ж, когда она вернёт себе двуногий облик, у них будет много новых тем для разговора, не иначе…
Погоня, кажется, прекратилась. На третий день за ними отправили два оживших трупа – мерзость редкостная. Но с тех пор не было ни намёка на преследование. Кажется, им удалось сбежать. А ещё – они почти достигли цели. Хребет Тура, также известный как Загривок Тура. Их группа сейчас только-только достигла подножья этих гор, но несомненно, достигнув вершины, на горизонте уже будет угадываться Белая река. А там, на другом берегу – уже Вольные леса. Как там его называют шаманы и тарлиссы? Марри’йих, что ли? Что ж, у Руфио, наконец, появится возможность на него посмотреть на старости лет. Посмотреть вблизи.
Погони нет, ушли они уже достаточно далеко… Что там Коур говорил о «безопасном месте»? Пора бы ему напомнить, что шаманы в зверином облике уже давно ждут возможности стать собой. В частности – Совелу. Тем более, что со слов их главы, асканка у них стала почти что героем. Зельевар поискал взглядом свою спутницу. Совы нигде не было видно – ни в небе, ни на камнях, ни на повозке. Что ж, хотелось бы верить, что тарлисса найти будет проще.

Похоже, Руфио выбрал подходящий момент, чтобы задать свой вопрос. Или наоборот – крайне неподходящий? В любом случае, найти Коура оказалось достаточно просто – вокруг тарлисса собралась внушительных размеров толпа, когда как сам зверолюд излагал какой-то план. Причём излагал в очень, очень знакомой манере…
Протолкавшись в первые ряды, зельевар уже не сомневался – говорила Совелу. Используя Коура в качестве посредника. Забавное совпадение. Ещё бы узнать, чего она хочет от шаманов. Судя по всему, асканка предлагала им какую-то альтернативу тяжёлому и длительному переходу, заодно подстёгивая их упоминанием о некой угрозе. Не о некромантах – но о чём-то, имеющем к ним непосредственное отношение.
Совелу закончила свой рассказ, и шаманы тут же зашумели, оценивая предложенные им возможности. Путь через подземелья, незнакомый, но предположительно менее опасный; зло, идущее за ними по пятам… Руфио же куда более заинтересовал другой вопрос. О ком – или о чём – говорила асканка? Кто её так напугал? Кого не смогли обнаружить другие шаманы? Или может быть, угрозы не было, а Совелу решила затеять какую-то свою, особую игру?
- Что тебе нужно, чтобы создать ловушку?
- Открытый проход, явный след, несколько алхимиков.
- Среди нас нет алхимиков.
- Тогда, верный и надёжный друг.
Зельевар лишь пожал плечами и иронично улыбнулся, встретив взгляд птицы.
– Ну есть у тебя этот друг. И что дальше? Я интересовался алхимией, что-то в ней понимаю. Но эта наука слишком завязана на магии, которой никто из нас не обладает. Или я не прав?
Может, асканка и знала, что требует. Но также она могла выдавать желаемое за действительное. Зельеварение и алхимия – науки в чём-то близкие, но со временем между ними пролегла огромная пропасть. Зельевары имели дело с растительными и животными компонентами, что сами по себе очень часто обладали магическими свойствами, и по сему не требовали, или даже не переносили магических воздействий. Алхимики же, занимаясь превращениями исключительно физико-химическими, со временем увлеклись магическим аспектом, что значительно упрощал многие процессы, а иногда даже позволял получить ранее недоступные вещества.
Может, на заре этих наук, зельевар и алхимик, после некоторых мучений, смогли бы друг друга дополнить. Но не сейчас.
– Вообще, я пришёл сюда по немного другому вопросу. Как раз касающемуся тебя, Совелу. Коур, ещё тогда, в руинах, ты сказал, что вернёшь двуногое обличье шаманам, застрявшем в зверином облике. Я ничего не знаю по поводу других, но в последнее время при виде Совелу я теперь всё чаще задаюсь вопросом: а кто передо мной? Мой друг или бездушный хищник?
Зельевар спокойно выдержал взгляд хищницы. Конечно, она тоже теперь сомневалась, кого она видит перед собой… Но об этом они уже поговорят с глазу на глаз.
– К сути вопроса. Когда мы сделаем, предложенное моей напарницей – я хочу, чтобы ей вернули её облик.

Лично Руфио план его пернатой спутницы не казался особо продуманным. В общем и целом, идея была неплохая: избежать тяжёлого перехода через горы, с обозом и кучей раненых. Короткий путь через пещеры и искусственные тоннели – вот то, что им нужно. Но, тем не менее, либо Совелу темнила, либо её план изобиловал дырами. Кто вернёт ей облик, если не Коур и другие шаманы? Как она намерена устраивать свою ловушку без помощи алхимиков или магов? Как она представляет себе полёты в условиях ограниченного пространства, в конце-то концов? Хотелось бы надеяться, что асканка как-то сможет решить эти проблемы. Иначе их эскапада обречена на провал.
Но ситуация ничуть не изменилась с прошлого раза: у зельевара всё ещё не было права решающего голоса. А хотя… Пусть бы оно было – стал бы Руфио им пользоваться? Вряд ли: лучших идей пока никто не озвучивал. Приходится выбирать между плохим и отвратительным – вернее, молчаливо соглашаться с чужим более удачным выбором.
Группа вновь тронулась, но на этот раз дорогу им указывала Совелу. Впрочем, маршрут их изменился при этом не слишком сильно – просто пришлось взять чуть севернее, да следовать при этом знакомым асканке тропкам. Весь путь занял два дня, и привёл он беглецов в мрачного вида долину.

За время их совместного похода, Руфио уже успел повидать немало заброшенных мест. Деревни, улицы которых зарастали деревьями и кустарником, с обжитыми зверями развалинами домов. Нарг, забытый и полуразрушенный, кишащий нечистью. Наконец, руины замка, что послужили отправной точкой их побега. И везде чувствовалось торжество природы над творениями рук живых. Травка, пробивающаяся сквозь булыжники брусчатки; маленькие деревца в полуразрушенных дымоходах, корни, что то и дело проглядывали меж кирпичей в заброшенных подземельях… Природа возвращала своё. Это чувствовалось весьма остро, даже несмотря на царящую пору увядания – осень. Везде – но не здесь.
Долина давила на душу, пугала и отталкивала. Над ней возвышались горные хребты, на которых приветливо красовались отдельные сосенки да вековые кустики тиса. Перед ней путники прошли через реденький горных лес, состоящий в основном из сосен. Но здесь, внутри, всё было мертво. Ни травинки, ни кустика. Даже лишайники сдались, и вместо пёстрого узора покрывали местные камни мёртвой пепельно-серой бахромой. Когда-то, не так давно, здесь явно произошло что-то ужасное. Зельевар что-то слышал об эффектах некоторых особо страшных заклинаний и о алхимических составах, что уничтожали всё живое, оставляя землю на много лет вперёд бесплодной. Но он даже не подозревал, что в какой-то момент столкнётся с последствиями подобных вещей вживую.
– Урц подери, что же тут произошло… - пробормотал под нос Руфио, переворачивая носком своего изрядно потрёпанного сапога камень. На нём не было ни мха, ни лишайника, ни даже плесени.
Ответить, к сожалению, было некому. Шаманов они с Совелу уже успели покинуть, показав им проход, а сами двинулись дальше, в место, известное лишь самой асканке. Которая, кстати, будучи совой, тоже не слишком хорошо умела поддерживать диалог.
Но вот, за очередным бесформенным камнем обнаружилась надёжно спрятанная дверь. Зельевар лишь восхищённо покачал головой, обнаружив её при помощи своей пернатой спутницы. Весьма удачное место, да и древесина до сих пор казалась совершенно целой… Или древоточцы просто избегали это место вместе с остальными животными?
Когти, чуть сжавшиеся на плече, напомнили Руфио, зачем они пришли в это место. Он лишь вздохнул и толкнул протяжно заскрипевшую дверь. Заскрипевшую – но поддавшуюся! Под открытым небом стальные петли проржавели, но при этом не настолько, чтобы застрять намертво. Чудеса, да и только. Хмыкнув, зельевар полез в мешок за одним из факелов, которыми их любезно снабдили шаманы.
– Лети вперёд. Тебе и без этого света хватит, наверное

Отредактировано Руфио (30-09-2016 00:43:05)

Зельевар никогда особо не любил подземелья. Рукотворные подземелья - к пещерам он относился вполне положительно. Возможно, это связано с одним неприятным эпизодом из жизни, когда в подземельях заброшенного замка они с Виком и Сайрусом набрели на древнего и могущественного мага... Вернее, на то, что от него осталось. Это приключение тогда едва не стоило Руфио жизни
Вот и сейчас, пробираясь по узким коридорам, зельевар не выглядел особо счастливым. Эта долина просто дышала запустением. Всё живое здесь умерло, и вряд ли появится вновь в ближайшие десятилетия. А тайное подземелье, по которому сейчас пробирались человек и птица, не выглядело обнадёживающим. Чудом сохранившаяся дверь оказалась скорее исключением, чем правилом: внутри, под действием сырости, все деревянные предметы обстановки прогнили насквозь. И, к тревоге Руфио, в изрядной степени это относилось и к поддерживающим потолок балкам. Очень скоро они с Совелу натолкнулись на последствия подобной напасти: в очередном коридоре перед ними вырос завал, небольшой, но всё же неприятный. Зельевару пришлось изрядно попыхтеть, разбирая его. И всё лишь для того, чтобы через пару поворотов обнаружить ещё один, на этот раз куда более протяжённый.
Ему даже ругаться расхотелось при виде этой груды камней. К счастью, доходила она не до потолка: сова пролетела в узкую щель без особых проблем, когда Руфио был вынужден ползти на брюхе по острым камням.
Но всё, что имеет начало, имеет и конец. В конце очередного коридора их поджидала дверь, которую нетерпеливая асканка решила открыть без помощи своего двуногого товарища - что едва не кончилось для неё плачевно.
За дверью оказалось то, что зельевар почти мгновенно квалифицировал как лабораторию. На небольшом каменном столике с гранитной столешницей в ряд выстроились скрытые под слоем многолетней пыли колбы и флакончики, а чуть поодаль виднелся змеевик холодильника, из-за давно брошенной своим создателем паутины напоминающий заросшую бородатым лишайником ветку.
Зов его пернатой спутницы заставил отвлечься Руфио от исследования лаборатории. Убедившись, что внимание зельевара приковано к ней, сова принялась старательно выцарапывать в пыли буквы... Слова... Два слова.
- А можно поподробнее? Что искать и в каких пропорциях смешивать? Намекни хотя бы, что за ингредиенты, какого происхождения. Я пойму.
"Ищи и смешай" - примерно так он истолковал каракули асканки. Но где конкретика? Здесь, в лаборатории (пусть и в плачевном состоянии), Руфио чувствовал себя как дома. Ну, почти. Во всяком случае, время от времени сыплющийся из трещин в потолке песок его ничуть не смущал. Не осталось места для усталости и страха - пришла решительность и целеустремлённость. С лёгкой примесью раздражения - в конце концов, что именно от него хотят?  Очень даже может быть, что в итоге задача окажется ему не по зубам. Но он не успокоится, не предприняв хотя бы одну попытку.